わぁぉん！

第９３話

「さよなら、先生！」

「捕獲されないように帰るんだよ」

「はーい！」

　手を振る生徒達に笑顔で手を振り返し、美緒は安堵の息を吐いた。

「今宵も無事に終わりました」

　両手を上に伸ばし、それから肩をぐるぐると回しながら踵を返した美緒の目の前に、影が立つ。

「あ、佐倉先生。そっちの仕事も終わった？」

　蓮が微笑んで頷いた。

「ああ」

「じゃあ帰ろっか。お腹すいたなー。何かちょっと食べたいからコンビニに寄って行こうかな。コンビニってホントに便利だよね。肉料理もケーキもあって」

　食べたいものを頭の中に思い浮かべながら歩き出す美緒。が、その腕を蓮に掴まれて足を止める。

「ん？」

　怪訝そうに見上げる美緒に、蓮が片眉を上げる。

「飲みにいかないかい？」

「飲みに……って今から？」

「そう、今から。明日は休みだろう？」

「うん、まあ、いいけど」

　なぜ急に、と首を傾げつつ研究室に一度荷物を取りに行き、美緒は蓮に連れられて学園を後にした。そして――、

「ん？　んん？」

　着いた場所で、美緒はまたも首を傾げ、怪訝そうに蓮を見上げる。

「ここ？」

　蓮が頷いた。

「ここ」

「ホテルではないでしゅか」

「たまには、こういうところで飲もうか」

「高級な酒を飲ませて、酔っぱらったら、解放するふりをして部屋に連れ込む気なんでしゅね。いやらしい！」

　クスクスと笑い、二人はエレベーターに乗り込んで、最上階に辿り着く。

「こんな時間なのに、結構人が居るんだね」

「そうだね。何にする？」

　それから二人は暫く、他愛も無い会話と共に酒を楽しんだ。

「――それでね、ポロって、授業中に突然だよ？　ポロって尻尾が取れたの。びっくりしちゃって、慌ててガムテープを用意したんだけど、そうじゃなくて、生え変わりの時期だったんだって。尻尾が生え変わるなんて、びっくりしちゃった。同じように尻尾が生えてても、種族によっていろいろ違うんだなって……どうしたの？」

　目を細めて自分を見つめる蓮に、美緒が訊く。

「なにが？」

「『なにが』って……。話を聞いてるのかなー、と」

「…………」

　蓮は持っていたグラスを置き、美緒の手にそっと触れた。指先の冷たさに、美緒が一瞬ピクリと動く。

「蓮君？」

「美緒――」

　蓮の手が、少しだけ強く美緒の手を握る。

「――僕達も、社会人になってから、もうすぐ三年になるね」

「え？　う、うん」

　美緒たちは大学を卒業し、母校である悠真学園の教師となっていた。人間と、そして人外の生徒とどう向き合うのか、時々悩んだり発狂したり、だがそれ以上のやりがいと楽しさを感じながら、美緒は頑張ってきた。

「仕事にも慣れてきたし……、そろそろだと思うんだ」

「そろそろ？」

　そろそろ、何なのか。「うーん」と悩み、美緒はハッと気づく。

「そろそろ、給料が上がる！？」

　蓮が苦笑し首を横に振った。

「そうじゃなくて」

「じゃなくて？　え？　仕事量が増えるとか？　これ以上は無理無理無理！」

　目を見開き怯えた表情をする美緒の耳に、蓮が唇を近づける。

「一緒に住まないかい？」

「一緒にって言われても――、ん？　一緒に？」

　美緒がすぐ近くにある蓮の目を見つめる。

「……はい？」

　ポカンと口を開ける美緒の手を軽く叩いて離し、蓮は傍らに置いてあった鞄から何かを取り出した。

「蓮君、それって……」

　蓮の手の中の箱を、美緒が見つめる。

「何か、分かるかい？」

　蓮の悪戯っぽい囁きに眉を寄せ、美緒は小さく唸った。

「なんとなく、こういう時に出てくるんだから、想像はつく……、けど」

　それにしては――、

「やけに大きくない？」

　蓮の手の中の箱は、美緒のイメージするものよりも、かなり大きい。

「奮発したから」

「奮発……」

　蓮が、箱の蓋を開ける。その中身に、美緒は大きく目を見開いて、ヒュッと息を吸った。

「首……輪……」

　蓮は首輪を手に取り、愛しそうにそれを一撫でした。

「覚えてるかい？　これ」

　美緒がぎこちなく頷く。赤い首輪――。それは、蓮と狼の姿の美緒が出会ってから暫くしたころ、蓮が「ハニー」の為に買った首輪だ。宝石が付いて豪華になってはいるが、間違いない。

　美緒の脳裏に、鎖につながれて監禁される恐怖から逃げていた記憶が蘇る。

「はめてもいいかい？」

「え？　いや、なんて言うか……」

「嫌？」

「嫌と言うか、私にもそれなりに憧れとかありまして……。こういう時には指輪なのでは？」

「はめてもいいかい？」

「ああ、聞いてない！」

　美緒の首に、赤く輝く首輪が素早くはめられた。

「ヒィイ！　こ、ここじゃ駄目……！」

「部屋をとってあるんだ。今夜はこれをはめた君を可愛がりたい」

「はう！　そういうプレイは、ちょっと苦手で……」

「行こうか」

　蓮が立ち上がり、手を差し出す。美緒は細かく震える指を、蓮の掌にのせる。

「ああ、世間様の視線が痛い！　私達、ヤバいカップルに見られてる……！　これってデジャブ！？」

「美緒、今は僕だけ見て」

「涙であなたが見えません……」

　蓮は小さく笑い、美緒の首輪に啄むようなキスをした。