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9、負けたら

女性は長い桃色の髪を左髪の上側で結い上げており、動くとわずかに揺れていた。同じ色の瞳を隠すようにして、プラチナ色のメガネが掛けられている。

視線が顔を反らしたスティに向いた。

「貴方、王の邪魔を」

「してない！なーんにぃもしてない！ただ寝てただけーねー？王様？」

女性の声を遮り、スティは笑む。どさくさに紛れてこちらを巻き込みながら。

「あー、…うん、まぁ、な？」

とりあえず答えとこう。

「歯切れわっる！やっぱり王のお邪魔になってたのでしょう！」

「ぇええええ俺何にも悪くねぇし！王様遊ばないでくれない!?」

「あとその口！王への尊敬心が全く足りてないですよ！」

「尊敬？！それ俺に求めちゃう！？」

賑やかだなぁ、と特に止めようとも思わず、彼はくすりと笑う。「黒音、大人がいじめてくるよ」とぶつぶつ文句を垂れるスティ。…そういうスティも、19だった気がするのだが、あえてそこには触れないでおいた。

「それで、どうしたんだ？」

リテイン。

女性――リテインは頭をふって、それから頷いた。それだけの仕草で、空気が払拭されたようだった。スティはというと、不満たらたらに、口を尖らせて黙っていた。

「報告です。《北》側に動きがあった――と。」

「えらく早いな」

あの戦いからまだ２日だ。あちらもそうだろうが、こちらの兵の体力も完全には治っていない。それだけ、向こうは焦っているということか。

「また、戦か」

リテインは静かに首（こうべ）を垂れている。くくっ、と楽しそうな笑い声。チラリと目を向けた先、スティは、どうやらガタが外れたらしい。戦の時間を思い出してしまったのか。１度外れてしまえば、先程のようなちゃんとした会話は成り立たないだろう。「酔」った彼は、どうすることもできない。王は視線を戻してため息をこぼした。

「…困ったな、戦は嫌いだ、俺は」

「えぇ、存じ上げておりますよ、王。…ですが、戦わなくては勝てない。負けたら、貴方は全てを失うのです。」

それは、領地だったり、立場だったり、人、だったり。

王、と、小さくリテインが呟いた。

「どうか、無理だけはしないでください。」

疲れているように、見えるのだろうか。自分が。

確かにここ近日は戦続きだった。

守るためには戦わなくてはならない。《北》と《南》では人口にも差があり、《北》のほうが少ないわけだが、向こうのほうがどうやら食糧難になっているようだ。こちらがわでも、もちろんそういった危機には陥りつつあるものの、まだ幾分か余裕があった。余裕があるうちでは、まだ進軍はしたくないと思うのはワガママだろうか。

「――どうやって兵を向けてくるか…だな」

先の戦では、こちらから攻めいった。おそらく彼らは気づかなかっただろう――あのとき、近くには村があった。村の住民を移動させ、守るためには時間稼ぎが必要で、それが進軍という形に取られてしまった。だから、攻める、というのとは少し違うかもしれない。

しかし、今回は。

予感があった。彼女たちは、次の戦で勝負をかけてくる、と。

リテインは

「予想はむずかしいですね。可能性としては、関所２つを攻めてくるのではないかと。」

元々関所は重要なポイントてあるが故に、狙われる可能性も高かった。

では、兵を２手に分け、守備を勤めさせるか。

そう判断し、彼は口を開く。

どこからかハープの音が聴こえてきたのは、そんなときだった。

思わず開いた口を閉じた。

ピクリとスティが肩を揺らす。先ほどから呟き続けていた言葉を止めて、というところをみると、どうやら我に返ったらしい。手の中で、刃は光の粒子に変わっていく。気が高ぶると、彼は「酔う」のだが、その音をきいて気が静まったのだろう。

音は、心を安らかにさせる。

狂人―――スティも例外ではない。

ポンポンと軽く、自分より低い位置にある頭を撫でるように叩いてやり、王はその音を奏でる男をこちらに赴かせるべく、リテイン、と彼女の名を呼んだ。

彼の意見をきいてからでも、決めるのは遅くないだろう。