就眠儀式

フィーブ・キール ４

Ⅴ　フィーブ

　落とし戸を閉める。

　これでどれくらいの時間稼ぎができるか、わからない。それでも、きっと、アーキスの縛めを解くくらいの時間はあるだろう。

　――あって欲しい。

　じゃらりというなじみのある音に振り向けば、アーキスが、鎖を弄っていた。

　まってろ、今、外してやる。

　息が荒く、声にすることができなかった。

　まったく、自分で自分が、情けない。いや、そんなことを考えているひまはない。オレは、アーキスを、解放するために、やってきたのだ。

　呼吸を整える。

「アーキスっ」

　思いもよらないほどの、鋭い声になってしまった。

　アーキスが怯えなければいいのだが。

　よかった。顔を上げたアーキスは、少しも怯えてはいないようだ。何かに耳を澄ませている。

「手、手を出せ」

　焦ってしまう。

　オレを追って、騎士たちがやってきている。彼らの罵声が、オレを、急き立てる。

　アーキスが、おとなしく手を、伸ばしてきた。あまり、やさしくは扱えないが、許してくれ。今は、速さのほうが大事なんだ。

　鍵を、枷の鍵穴に、差し込む。あまりにも手が震えて、数度失敗したが、どうにか、開錠できた。次々に、枷を外してゆく。

　アーキスが、無言のまま、手首を、さすっている。

　大丈夫そうだ。

　よかった。

　これで、アーキスは、自由にどこにでも行くことができる。

　こんな、狭く不自由なところなど、アーキスには、あまりにも似つかわしくなさ過ぎたのだ。

　追っ手の得物のたてる音が、背筋を粟立たせる。

　アーキスを、解放することができた感慨に浸っているひまなど、今は、ない。

「アーキス、立てれるか？」

　立つことができないというなら、オレが、背負ってやる。そう覚悟したオレの目の前で、アーキスが、笑った。

　金の目が、少しだけ細められ、形よく整ったくちびるの端が、めくれ上がるように、もたげられる。

　心臓が、ひとつ、耳障りな音をたてた。

　こんな、アーキスなど、オレは、知らない。

　後退さりたいほどの寒気が、背筋を這いのぼる。それを諌めてくれたのも、しかし、また、アーキスだった。

　オレの手の上に、アーキスの手が重ねられ、強く、握りしめたのだ。その手の、あたたかさが、オレを、我に返らせた。

「よっと」

　気分を変えるためにも、オレは、力を込めて、アーキスを引っ張り立ち上がらせた。

「フィーブ」

　耳もとに、アーキスの、やわらかな声が、届いた。

　ああ、いつものアーキスだ。

　そう安心したときだった。

　ドアが、大きな音を立てて、開かれた。

　屈強な騎士が、ふたり、次いで、見慣れたオベールが、塔に、踏み込んできたのだった。彼らの背後、階には、まだたくさんの追っ手の姿がある。

　オレは、それだけのことをしたのかもしれない。

　オレは、それだけのことをしようとしているのだ。

　声もない。

　震える。

　恐いのだ。仕方がない。

　それでも、アーキスだけは、自由にしてやりたい。永かっただろう苦痛から、解放したいのだ。

　オレは、両手を広げて、オベールたちに対峙した。

　オレは、アーキスを、スクリーンの影に、押し込んだ。とっさの判断だったが、かろうじて、間に合った。念のために、手を広げて、オベールの意識をこちらに向ける。

『アーキス、いいか、オレが奴らをひきつけている間に、逃げろ。おまえのクビキはもうない。おまえは、竜だ。どうやってでも、逃げれるだろ』

　押し込む寸前にささやいたのは、妄信に近い、確信だった。

　竜と呼ばれるからには、根拠があるはず。血を啜られる竜など、聞いたこともない。ならば、そうなる以前には、竜と呼ばれるだけの力が、アーキスにはあったはずなのだ。

　―――自由になってくれ。　

　オレは、心の中で強く祈り、オベールらと対峙した。

「もう、逃げ場はない」

　オベールが、厳しく、告げる。

　そんなことは、わかっている。オレには、逃げ場などは、ないのだ。逃げるにしても、この三年間握りもしなかった剣の腕は錆びてしまっているだろう。逃げ切ることなどできはしない。けれど、オレ自身のことなど、今はどうでもよかった。オレは、せめて、なんとしてでも、アーキスを解放してやりたかった。それだけだ。

　オレは、ただ、オベールの目を、見返した。

「いったい、キールの若君には、なにを考えておられるのか」

　どこか溜息交じりのことばだった。

「殿の御情（おなさけ）を受けることは、このうえない名誉。それを、恐れ多くも、殿を足蹴にして、逃げ出すだなどと。人質であるという、己が身をわきまえてはおられぬのか。あなたの国が、滅ぼされてもかまわないと、まさか、考えておられるはずは、ございますまい」

　そんなことは、わかっている。今更―――だ。

　やってしまったことは、取り返しがつかない。

　許されることでも、許されようとも、思ってはいない。

　奥歯を、噛みしめる。

　と、不意に、オベールの口調が変わった。

「まさかと、思うが、キールの若君は、竜に誑かされておしまいか」

　嘲るようなオベールのことばが、オレの中の何かを、弾いた。

「それとも、すでに、ねんごろになられておられる――とか」

　ねっとりと、さげすむような声に、オレの中で形になりかけていたものが、崩れ去る。

「見目形は整っておれど、所詮人外。竜と呼ぶも、家畜に過ぎぬ。そのようなものに誑かされるとは」

　嘲笑うオベールに、オレの我慢も、限界だった。

「アーキスは、家畜じゃないっ！」

　剣の柄（つか）に手がかかったと思った時には、抜刀し振りかぶっていた。

「名前までおつけか。物好きな。家畜と一つ身になられるようでは、殿の御情を受けるに値せぬが――殿はことのほかキールの若にご執心のごようす。どうであれ、連れ戻れとのご命令」

　オレの攻撃をかわしたオベールが、オレの手から剣をもぎ取った。

　その時だった。

　下のほうから、悲鳴が聞こえてきた。それは、まるで、この世のものとは思えないほどの、ありえぬものを目にした恐怖の、悲鳴だった。

「なにごと」

　オベールの声が、力をなくした。

　オレを捕らえている手が、小刻みに震えだす。

　オレもまた、今の自分の状況を忘れ去り、ただ、目の前を、凝視していた。

　目の前――ドアから、入ってくるもの、それは、本当に、

「と………殿」

　生きているのか。

　青白いというより、青黒い、そんな肌色の、人間が、うつろなまなざしで、こちらを見ていた。

　その口からこぼれ落ちているのは、赤い――血。その手にしているのは、ひとの、手―――だろうか。

　咀嚼する音が、怖気を、吐き気を、誘う。

　いったい、なにが起きているのか。

　ゆらりと、近づいてくる、その、おそらくはボルティモアだろうモノから、オレは、目を放すことができなかったのだ。