就眠儀式

フィーブ・キール ２

　三年が過ぎた。

　オレは、ボルティモアの城で、十七になった。

　三年の間に、ボルティモアの城も変わった。

　城主の未来の奥方というのが、城に迎え入れられたこともあって、どちらかといえば、武張った印象が強かった城の内部が、華やいでいた。

　まぁ、それは、城の奥向きというか、下というか、基本的に、塔で生活しているオレにはほとんどかかわりのないことだった。

　オレの背は、三年前と比べものにならないくらい、高くなった。

　反して、色が、白くなったようだ。

　朝晩の食事と、蜜がなくなったりしたときに、オレは自分で厨房に貰いに出向く。――本来なら、そんなことは、別のものの仕事だが、そうでもしなけりゃオレは、とことん運動不足になってしまう。ま、今更な気もするが。――そうして、厨房で気安くなった女衆に、うらやましがられる。

　色が白いって、男が言われて嬉しい言葉じゃないんだが、心底いいなぁと言われると、へらりと笑ってしまう。

　そんなところオベールにでも見つかったら、騎士らしくないとチクリとやられるんだろうが、この城でのオレに騎士らしくあれなんて言うのは、彼くらいなものだ。

　だれだって、知っている。

　そう、オレは、この城で、飼い殺しにされているだけなのだ。

　人質という厄介な存在を遊ばせておくのも無駄だと――誰が考えたのかは知らないが、一応、オレはこれでも隣国の城主の甥であるから、理由もなく殺せない。で、ていよく厄介払いした先が、塔の宝物――竜のことだ――の番なのだろう。

　城主の秘密。

　業病に憑りつかれて弱った城主の命の源。それが、竜の血であるのだと、オレは、知った。

　そんなことを知ったオレが、無事に国に帰されることがあるとは、思えない。

　おそらく、オレの伯父が牙を剥くそぶりを見せれば、オレはその場で殺されるに違いなかった。

　そう。

　城主の秘密が、外に漏れる心配は、ないのだ。

「フィーブ」

　竜の深い声で呼ばれて、オレは、物思いから我に返った。

「どうした？」

　竜の金の色した瞳が、オレに向けられていた。

　この三年で、竜も、変わった。

　いや、見てくれには、変化はない。

　ただ、少しずつ人がましくなってきたとでも言えば、しっくりくるだろうか。

　まだたどたどしさは残るが、しゃべれるようになった。

　そうして、歩くこともできるようになったのだ。

　―――これらは、城主には、内緒だが。

　限られた塔の内部を、鎖の尽きる範囲を、竜は、歩く。

　ゆるやかに、音をたてることもなく。

　その姿は、竜と呼ばれるには、ふさわしくない。

　蜜と清水を糧とするその姿は、竜というよりも、どこかの王族にたとえるほうがしっくりとするような気がする。

「今日は、ボルティモアが、来る」

　切れ切れに告げられた言葉に、オレの顔が強張ったのだろう。

「大丈夫。ボルティモアの目的は、あくまで、私だ」

　やわらかく笑む竜に、オレは、言葉もない。

　オレが慰められてどうする。

　目の前で笑んでいる竜のほうが、よほど、城主の訪れを恐れているというのに。

「悪い」

「いや。夜、フィーブは、そこに。でてきては、ダメ、だ」

　スクリーンを指し示し、竜が、言う。

「でも……」

「フィーブに、見られたくない」

　青ざめた白皙が、その内心を物語っている。

　けれど、オレに、なにができるだろう。

　オレは、竜の番人で、その前に、隣国の人質だ。

「わかった。オレは、そこに、いる。だから」

「ああ」

「アーキス――――」

　オレが、竜では呼びにくいからとつけた名を、噛みしめるように、口にする。

「だいじょうぶだ」

　アーキスは、にっこりと、笑って、そう言ったのだ。

　城主がアーキスの血を思う存分啜って、後も見ずに塔を去る。いつものように、オベールが、付き従う。

　ふたりの姿が消え、足音が聞こえなくなるまで待てなかった。

　オレは、詰めていた息を吐き出して、慌てて、アーキスに駆け寄った。

「アーキス。おいっ。だいじょーぶかっ」

　くったりと青ざめたアーキスが、オレを認めて、かすかに笑んだ。

　枷にしなりそうな細っこい腕が持ち上げられて、オレの頬にそっと触れた。

「だいじょうぶだ。そんな、心配そうな顔をするな。私は、これくらいでは、死なない」

「けどっ」

　死ぬより辛そうだ。

「な。フィーブ。水をくれないか」

「ああ……ごめん」

　オレは、アーキスに衝撃を与えないように壁にもたせかけると、水瓶を覗き込んだ。

「ほら」

　オレが、水を汲んだ椀を口元に持ってゆくと、アーキスは、よほど渇いていたのだろう、喉を鳴らして、飲み干した。

「もう一杯？」

「たのむ」

　オレは、無言のまま、二杯三杯と、アーキスに、水を飲ませた。

　幾杯目なのか。

　ほう――――と、アーキスが吐息をこぼした。

「蜜は？」

「いい。それより、フィーブ………」

　ゆったりと、アーキスが、両腕をオレの首に回した。

　チャリ――と、鎖と枷が触れ合う音が、聞こえた。

　かすかに震えているアーキスを抱きしめて、オレは、そのまま、横になった。

　三年、寝起きを共にしていて、いつしか、オレとアーキスは、抱き合って眠るようになっていた。

　――ただ、抱き合うだけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。けれど、その行為は、アーキスとオレの、恐怖や不安を、遠くへと押しやってくれる。互いのぬくもりが、互いを、癒してくれるのだ。

　オレとアーキスは、抱き合ったまま、深い眠りへと、落ちていった。

　その日、オレは、塔から降りていた。

　蜜と水の補充のためだ。

　蜜はともかく、水は頻繁に変えなければ悪くなる。もっとも、水瓶は三年前のオレが運べなかったから、力仕事専門の男が、塔まで運び上げてくれる。そんな時、彼らに見られないよう、アーキスは、オレが引きずり出したスクリーンの影にいる。

　きっと、彼らは、塔に囚われているアーキスを見れば、仰天するに違いない。なぜなら、竜が実際にいるということを、彼らは知らないのだ。オレが塔で生活しているのは、竜の番人のためではなく、塔に仕舞いこまれている、ボルティモア一族の秘宝の番人ということになっている。

　厨房で壷に蜜を満たしてもらい、オレが塔に引き返そうとしたとき、

「よいところに」

　突然、声がかけられた。

　見れば、オベールが、立っていた。

　小姓頭が、厨房に？　おかしなことがあるもんだ――――そんなことを考えていると、

「キールどの。殿のお呼びです」

　思いもよらないことを、言われて、オレは、目を見開いた。

　いったい何の用なんだ？

　今までこんなことはなかっただけに、不安になる。

　それに、昨日の今日である。

　いくら、スクリーンの影に身を潜めていたとはいえ、気配は感じる。音も聞こえる。

　獣じみた城主の荒い息と、血を啜るぴちゃぴちゃという音は、静まり返っている塔では大きく響いたのだ。

　首をかしげながら、オベールの後を歩いていたオレは、城主の居室に通された。

　そこで、オレは、城主に………。

　貞操の危機を逃れられたのは、城主の未来の奥方のおかげだった。

　オレよりも年下の、幼い未来の奥方は、かなり気が強いらしく、戸の外に控えていたオベールの制止を振り切って部屋に入ってきたのだ。

　その隙に、まろぶようにして、城主の居室を後にしたものの、オレが行くところなど、ひとつしかない。

　しかし、こんな最低最悪の気分のまま、アーキスのいる塔に帰りたくなかった。

　なんというか、城主が本気だったら、オレに、抵抗しきることは、不可能だ。

　どうすればいいのだろう―――――

　がんがんと聾がわしい鼓動の音に、オレの思考は、まとまらない。

　城主の、倒錯趣味は、厨房などではひそかな噂のネタになっていたから、オレも知ってはいる。しかし、いったいなんだって、城主は、オレに触手を伸ばしたのか。

　城主には、オベールほか、かなり見目麗しい小姓たちがいるというのに。

　背筋がそそけ立つ。

　城主の、思いのほか固い掌の感触が、首筋を這いずったくちびるのぬめぬめとした感触が、ふいに、よみがえったのだ。

　結局、なにをどう悩もうと、オレの脚は、塔に向かう。

　この城の中で、オレがいることができるのは、そこしかないのだから、当然のことだ。

　アーキスに気づかれないように、できるだけ、平常心を保とうと、深呼吸を繰り返し、着衣の乱れを、直した。

　けれど、

「フィーブ、どうした」

　そんなことは、アーキスには通じなかったらしい。

　こっちへ――そう招かれて、オレは、へたりこむように、アーキスの傍らに座り込んだ。

　凝視してくるアーキスの視線は、痛いくらいだった。

　どうしようもない震えが、こらえても、こらえても、湧き上がる。

「私が、恐いのか？」

　背けることのできない視線が、痛いくらいに開いたままの瞼が、ただ、金のまなざしを映していた。

　どこかしら不安げな、縋るような、金の瞳に、オレは、やっとのことで、首を左右に振ることができた。

　アーキスのことは、恐くはない。

　それは、本当のことだ。

　恐いのは、これから、なにが起きるかということだ。

　そう。

　どさくさにまぎれて、城主の手を逃れることができたとはいえ、二度目がないとは言い切れない。

　おそらく、今日のあれは、城主の気まぐれに過ぎないとは思うが、二度目があれば、オレには、抗うことは、できない。

　城主は、つねに、切り札を持っている。

　切り札は、有効に使うべきものだ。

　もしも、オレの国のことを持ち出されれば、拒絶することは、できない。たかがオレを――抱くためだけに、それを使うなどとは思わないが、それでも、絶対無いとは言い切れない。他人の考えなど、そうそう、読みきれるものではない。

「フィーブ」

　ふと、先ほどまでとは違う、アーキスの強張ったような声音に、オレは、我に返った。

　ぐい――と、アーキスの白く細い指先が、オレの首の付け根に押し当てられた。

「な……に」

　そこは―――

　ぞわりと、下でのことが、脳裏によみがえる。

　今まさにアーキスが指で押しているところを、城主のくちびるが、ぬめぬめと這いずったのだった。

「うわっ」

　あの、唾棄したいほどの、怖気が、嫌悪が、背筋を沸き立たせた。

　とっさに、襟をきつく合わせようとしたが、遅かった。

　アーキスの、いつもは優雅な動きを見せている繊手が、まるで獲物に襲い掛かる蛇めいた素早さで、オレの着衣の合わせを、くつろげたのだ。

　目をつむってしまったのに、痛いほどに、アーキスの視線を感じた。

　心臓が、壊れんばかりに荒い動きを繰り返す。

　ほっ――と、アーキスの吐息を感じた。

　恐る恐る目を開けてみると、アーキスの視線が、放心したようにオレを見下ろしている。

「ロ……イ？」

　声が、上ずる。

「あっ……」

　気まずそうに、アーキスが、オレの着衣から手を放した。

「すまない」

　ギクシャクとオレから顔をそらせたアーキスの頬から首や耳が、真っ赤に染まっている。

　なんだか、その様子がとても可愛く見えて、オレは、声をあげて、笑ってしまった。

「わ、笑うんじゃな……い」

　一層真っ赤になったアーキスの顔が、強張り、最後のひとことが、力なく床にこぼれ落ちた。

　青ざめたアーキスの表情に、その視線をたどる。

　オレの、背後、そこにいつからいたのか、城主とオベールの姿が、あった。

　ふたりもまた、アーキスに負けず劣らず、その場に、凝りついている。

　しまった――――と、後悔しても、遅すぎた。

　オレは、ふたりに、アーキスがしゃべるようになったことも、動けるようになったことも、ましてや意識が普通にあるなどということは、報告していなかったのだ。そんなもの、オレの仕事内容に含まれてはいなかったからだ。――もちろん、オレの言い分が欺瞞だということは、百も承知の上だが、あくまで、オレは、竜の番人なのだ。

　どうすればいいのか、オレにはわからない。

　こんな状況など、考えたこともなかった。

　そう。

　彼らがここに来るのは、十日に一度の深夜。

　オレが番人になった三年間、それが一度たりとも破られたことのない、習慣だった。

　だから、油断しきっていた。

　まさか、今朝のような、思いもよらない出来事など、想定したこともなかったからだ。

　今この時の、城主の用は、おそらく、オレなのだろう。

　昨夜の今朝で、ここを城主が訪ねる理由など、ないのだから。

　凝りついた空気に、最初に我を取り戻したのは、さすがと言うべきか、城主だった。

「竜の意識が………」

　それで、おそらく、全員のこわばりが解けたのだ。

　身を翻した城主を、オベールが追いかける。

　ドアが、聾がわしい音を響かせて閉ざされた。

「逃げよう」

　オレの言葉に、アーキスが、信じられないものを見るように、オレを見上げた。

「無理だ」

「こんなもの」

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　忌々しい鎖と枷とを、オレは、力任せに引っ張った。

「やめるんだ」

　悲痛な声に、オレは、手から力を抜いた。じゃらりと、鎖が音をたてて床にとぐろを巻く。手が痺れていた。

「それには、私の血が混ぜられている。だから、どんな得物を使おうと、断ち切ることは、不可能なんだ」

「でも、なんか方法があるはずだ。鍵穴があるんだから、鍵さえあれば………」

「どうやって、鍵を見つけるつもりだ？」

「どうせ、城主か、そうでなければ、オベールが持ってるだろう」

　―――盗む。

　そう決意した刹那、

「フィーブには、守らなければならないものがあるのだろう」

　アーキスは、そう、静かに、口にした。

　オレの背中が、ぎくり――と、逆毛立つ。

　そうだ。そのために、オレは、ここにいる。

　けれど………。

　アーキスの意識はある。動くことができる。しゃべることもできる。

　それらを知った今、城主が、どんな手段をとるか。

　考えるだけでも、不安になる。

　竜が、アーキスが、なにをされるのか。

　閉ざされているだけでは、すまなくなるかもしれない。

　塔から地下に移されでもしたら。

　まだ、ましなのだ。そう。閉ざされているにしても、空気の通りが良い塔は、まだ、地下に比べれば、遥かに、ましな待遇だと言えるだろう。

　地下は、じめじめと、からだに悪い。地下牢に長年閉じ込められた囚人たちがどんな最期を遂げるのか、考えるだけでも怖気が走る。

　アーキスがそんな目に合わされでもしたら………。

　口にするものといえば、蜜と清水だけ。そんな存在が、過酷な環境に、耐えられるだろうか。

「フィーブの、きもちだけで、充分だ。その肩にかかっているものを、優先するべきだろう」

　泣き笑いめいた表情で、アーキスが、ゆっくりと、告げた。

「私のために、罪を犯すひつようなどない」

「でもっ」

「大丈夫だ。考えてみればいい。私は、城主の、最良の薬。薬を、城主が必要とするかぎり、私を今より酷い目に合わせることは、ない。だから、フィーブは、肩にかかっているもののことだけを、考えろ」

　アーキスの静かな声に、オレは、どうしようもなく、ただ、あふれ出る涙をとめることもできなかった。

　――――泣きたいのは、誰でもない。アーキスのはずである。

　そうわかっていても、どうすることもできなかったのだ。

　アーキスが言ったとおりだった。

　アーキスの身の上には、直接の変化はなかった。

　ただ、オレが、塔から下ろされただけで………。

　オレは、竜の番人を、やめさせられたのだ。

　オレの代わりに番人になったのは、オレの知らない男だった。

　こればかりは譲れないと、首を縦に振らなかったオレに当身を食らわせ、オベールがオレを引き摺り出した。気がついた時、オレは、塔から連れ出された後だった。そうして、無理矢理、城主の小姓組に、入れられたのだ。

　最後に見たアーキスの金色の瞳に宿されていた、諦観が、オレの脳裏には刻み込まれていた。

　どんなに、アーキスの意識を目覚めさせてしまったことを、後悔しただろう。しゃべれるように、歩けるように、少しでもアーキスが居心地よく過ごせるようにと、そうしたことを、後悔した。

　それに、なによりも、オレは、アーキスに会いたくてならなかった。

　アーキスを抱きしめて、眠りたかった。

　アーキスのために、塔にいたかった。

　こんどの番人は、アーキスにやさしくしているだろうか。

　アーキスは、新しい番人に、馴染んだだろうか。

　ふたりが、親しくなれたのなら、いい。そう思った時、オレの胸は、痛いくらいに縮まった。

　けれど、番人が、アーキスにやさしくしていないのなら―――――。

　どうにかして、知りたかった。

　小姓の仕事の合間を縫って、オレは、何度も、塔に近づいた。なんとかして、アーキスのところに行けはしないかと―――。せめて、今度の番人がアーキスにどうしているか、それだけでも知ることはできないだろうか―――そう、考えて。そのたびに、オレは、オベールや小姓組のだれそれに、引きずり戻された。叱責を受けても、オレは、へこたれなかった。

　とにかく、アーキスのことだけが、気になってしかたがなかったのだ。

　そうして、オレは、オレの代わりが、アーキスのことを塔の見張りにこぼしているのを、耳にした。

　極秘のはずの竜のことを、見張りに話している番人に、見張りは、さしたる驚愕もその顔に貼りつけてはいない。おそらく、日々を塔の入り口で過ごす男達は、うっすらと気づいていたのだろう。ともあれ、オレの代わりは、アーキスのことを、気味が悪い、ばけもの、なぜ自分がこんなことをしなければならないのか――など、よくそれだけと思えるくらい、愚痴っていた。

　それは、オレの心を重くした。が、同時に、アーキスが、オレの代わりには慣れなかったことが、オレは、嬉しくてならなかったのだ。そんな自分の感情に、オレは、罪悪感を覚えずにはいられなかった。