放課後、彼と私は「普通」を検証する

第四章：これは恋ですか？

18

　逢坂君の家に行った次の日、私は正直ドキドキしながら登校した。

　逢坂君の家を出た時は、やり切った達成感でハイになっていたものの、よくよく考えてみたら彼は私を許すと言ってなかったからだ。

　むしろクロッキー帳を見たことに、あからさまに不機嫌だった。

「逢坂君……学校、来てくれるかな」

　来てくれたら嬉しい。でも、もし来てくれなかったら、私がちゃんと謝る機会がまた遠のいてしまう。

　できれば、早く仲直りしたい。

「あと、連絡先の交換」

　今までは不便に思わなかった。けれど今回みたいなことが起きた時、連絡できたらすぐに謝罪ができるので、やっぱり必要だと思った。

　昇降口で靴を履き替えながら、そんなことをグルグル考えていた。

　そして今日もまた、心の準備をして下駄箱をエイッと開ける。

「あ」

　今日は入っていなかった。

「なるほど、粘り勝ちか」

　美波や逢坂君の言う通り、過剰に反応しなければ相手はやり甲斐を感じず、次の標的にあっさり鞍替えするのかも知れない。

「やっぱ、無反応は最大の武器なんだな」

　逢坂君の無表情を思い出しながら呟いたその時。

「真鍋さん」

　びくっと肩が跳ねる。

　横を向くと、逢坂君がいつものそっけない顔で立っていた。

「お、おはよう」

「……おはよう」

　相変わらず感情がわかりづらい声と顔なのに、彼が来てくれたというだけで心がふわっと軽くなる。

「あ、そうだ」

　ハッとして彼の足元を見ると、すでに上履きに履き替えられていた。

「下駄箱の中、平気だった？」

「うん。じゃ、また放課後」

　それだけ言うと、彼はスタスタと歩いて行ってしまった。

「あ、また謝れなかった」

　反省しつつ、彼が登校してくれたことの方が今は嬉しくて、思わず頬が緩んでしまった。

　＊

「師走はスーパーのかき入れ時なんだよね。ってことで、お先！」

　放課後の充実が人生のすべてと言い切る美波は、今日もまた颯爽とスーパーのバイトに向かうため、教室を出て行った。

　まるで戦闘機のようだと思いながら、そわそわし始める。

　もしかしたら、逢坂君は、帰っちゃうかもしれない。

　でも今朝、「また放課後」と言っていた。

　あれは空耳じゃなかったはずだ。

　でも怖くて教室の出入り口を見れないでいる。

「くっ、連絡先さえ知っていれば！」

　確認できたのにと、悔し紛れに呟く。

「真鍋、サンキューな。形の残らないお返しはベストだったぜ？」

　ノイキャン男こと、山田君さまが帰る準備をしながら話しかけてきた。

　たぶん、逢坂君の住所を教えてもらったお礼に今日のお昼に渡した、達也パパが焼いたマドレーヌのことだろう。

　なんだかんだ、律儀でいい奴じゃんかと、私は素直に嬉しくなる。

「どういたしまして。こちらこそ地図のお陰で迷わなかったし、ありがとね」

「でも、貸しイチはなくならないからな」

　彼はヘッドフォンを耳に装着しながらしっかり付け加えた。

「わかってるって」と、苦笑いで返す。

「じゃ、お先」

「うん、バイバイ」

　彼が教室を出て行くのを見届け、意を決し、帰り支度を始める。といっても机の中のものを鞄に詰め込むだけなので、あっという間に終了した。

　鞄を肩にかけ、ゆっくりと立ち上がる。

　廊下に出ると、すぐそこに逢坂君が立っていた。

　クラスの引き戸になったドアの横の壁に、彼は静かに寄りかかっている。

　予想通り、いつものそっけない顔で、周囲の女子が色めきだっているのに無関心。

　もちろん、私を見てもいない。けれど、確かに私を待っている。

「来てくれたんだ」

　小声で呟き、張り詰めていた緊張が一気に緩み、ほっとして嬉しさが込み上げてきた。

　私は彼の隣まで歩み寄り、立ち止まる。

　いつも通り「帰ろ」とぽつりと話しかけられた。

　心にパァーッと光が差した気分で私は頷く。

「うん、帰る」

　その後は、いつもみたいに駅まで歩いて、一緒に電車に乗って、私の家の最寄りまで移動した。

　会話はほとんどなかったけど、それでも隣にいてくれるだけで心がぽかぽかした。

　＊

　逢坂君は「お邪魔します」と言い、いつものように靴をそろえて家にあがった。

　それから洗面所で手洗いうがいをして、二階にある私の部屋へ向かう。

　私は彼を待たせて、急いで急須で緑茶を淹れた。

　今日選んだ湯呑は、白磁に藍色の蔦が絡まり広がる唐草模様。お客様用のものだ。

　揃いの蓋を乗せ、漆塗りの茶托にそっと置く。お茶請けは、パパ達が酒のつまみにとストックしている少し高めのお煎餅と、達也パパが焼いたマドレーヌ。

　それらを乗せるのは、骨董好きなパパ達のコレクションのひとつ、江戸後期の伊万里焼。

　渋いお皿に、お煎餅の茶色とマドレーヌの黄金色がよく映えている。

「ふぅ、うちだってわりとお洒落じゃん」

　ちょっと張り切ったけど、その甲斐はあった。満足しながら二階へ運ぶ。

「お待たせ」

　座卓の上に、テキパキとお客様セットを並べる。

「粗茶ですが」と湯呑を差し出すと、逢坂君の眉がピクリと上がった。

「え、お気に召さない感じ？」

「そうじゃなくて」

「じゃあ？」

「こんなにちゃんとしたお茶を出すなんて……何か企んでる？」

　思わぬ直球に、思わず噴き出しそうになる。

「企んでないよ。昨日、逢坂君のお母さんに素敵なカップで出してもらったから、私もちゃんとした食器でおもてなしをしなくちゃと思っただけ」

　私が返すと、彼は「ふうん」と呟いて納得したようだった。

「いただきます」

　逢坂君は湯呑の蓋を丁寧に外し、茶托の横に置く。

　その仕草は、湯呑をさらに品よく見せるなぁと思った。

　彼は湯呑をじっと見つめている。長い睫毛に縁取られた瞳は、いつも遠くを見ているようで、湯呑に映る自分の姿にさえ無関心に見える。

　それから二人で黙々とお茶を啜り、マドレーヌとお煎餅を食べた。

「ご馳走さま」

　静かな礼のあと、彼は湯呑を茶托に戻す。

「お茶、新しくしてこようか？」

　尋ねると、彼は首を横に振った。

「大丈夫」

　そして──。

「……クロッキー帳のこと」

　逢坂君が、ついに核心を切り出した。

「見ないでって、言ったよね」

「……ごめんなさい」

　正直に謝ると、彼は少し眉を動かした。

　怒っているというより、悲しそうで、胸が痛む。

「ほんとにごめんなさい。でも、他の人には見せてないし、内容についても誰にも言ってないから」

　美波にもさすがに言えなかった。

　逢坂君は黙って湯呑の模様を見つめている。

「あのね」と、私は続けた。

「勝手に見て、本当にごめん。でも……」

「でも？」

「見て、良かったって思ってる」

　彼の顔が上がった。

「良かったって……？」

「だって、逢坂君の気持ちがわかったから」

　私は彼の目をしっかり見る。

「私、ずっと恋愛的な好きっていう気持ちがよくわからなくて。男の人が好きなのか、女の人が好きなのか、それすら曖昧で」

　喉がぎゅっと詰まる。

「でも、クロッキー帳を見て気づいたの。私、逢坂陽太君っていう人が……恋愛的に好きなんだなって」

　言った瞬間、恥ずかしさで消えそうになった。

　でも、今が一番頑張らないといけない瞬間だと思い直す。

「男とか女とか関係なく、逢坂君といると楽しくて、安心して、でも心がギュッとなってドキドキする」

　私はスカートをぎゅっと握る。

「ここまで時間がかかったのは、私達が似た境遇で育って、同情し合ってるだけかもしれないって……思ってた部分もあって」

　苦笑した瞬間、逢坂君はゆっくり立ち上がった。

　え、どこ行くの？トイレ？と思ったら、彼は座卓を回り込んで、私の隣に座った。

　ち、近い。

　肩が触れそうな距離で、心臓が跳ねる。

「俺、真鍋さんには……」

　逢坂君は言い淀んだ。

　悪い言葉が来るかもしれない。そんな不安ばかりが頭をよぎる。

「クロッキー帳を見られるの、絶対に嫌だった」

「えっ」

　思わず隣を見ると、ばっちり目が合った。

「ほんとに、勝手に開けてごめん。気になって……でも、訊けばよかったよね」

　私がそう言うと、彼はぽつりと呟いた。

「……すごく恥ずかしいんだ、ああいうの」

「うん……ごめん」

　怒っていないのはわかる。でも、私が勇気を出して告白したのに、彼の最優先がクロッキー帳なのが、正直少し切ない。

　もしかして、もう許してもらえないのかな。

　そんな重い気持ちが胸にのしかかる。

「真鍋さん」

　静かに、名前を呼ばれる。

「俺は、謝罪を聞きに来たんじゃない」

　肩がびくっと震える。

「気持ち悪いと思われるのが、嫌だったから」

　その声は儚くて、逢坂君の弱さが全部滲んでいた。

「……そっか」

　逢坂君は、ただ嫌われるのが怖かったんだ。

「気持ち悪いなんて思わないよ」

　私は向き直る。

「むしろ嬉しかった。私のこと、描いてくれてたの」

　沈黙が部屋を満たす。そして彼はゆっくり顔を上げた。

「俺、こんな感情は初めてで……よくわからないけど」

　彼は目をそらさず、言葉を選びながら続けた。

「真鍋さんがいると、心臓がうるさい。でもずっと見ていたい。だから、気持ち悪いって思われるのは嫌、だ」

　逢坂君は一度、深く息を吸った。

「真鍋さんといるの、好きだから」

　小さくても、はっきりした声。

「離れろって言われたとき、本気で無理だった。守ろうとしてくれたのはわかるけど、それでも嫌だった」

　胸の奥がじんわり熱くなる。

「……ごめんね」

　素直に謝ると、彼も「俺も、ごめん」と小さく返した。

　そっと手が触れた。

　それだけで泣きそうなほど安心する。

「もう、来ないでなんて言わない。だから……逢坂君も、私から逃げないでほしい」

　震えた声に、自分で驚いた。

　逢坂君は少し笑って言う。

「うん、また来るよ」

　それから、私の頬に手を添えて、「いい？」と目で尋ねてくる。

　私はYESの代わりに、ゆっくり目を閉じた。

　次の瞬間、いつもより少し長い、優しいキスが触れた。

　胸のつかえが、全部溶けていく。

　ああ……帰ってきたんだ。

　逢坂君が、私のところに。

　唇が離れると、彼は私の額に手を置き、照れたように笑った。

「……ただいま」

「……おかえり」

　それだけで、もう十分だった。