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　翌日、逢坂君にクロッキー帳を返すついでに謝ろうと決意して、E組の教室を覗いたら彼の席は空いていた。

　Ｅ組の子に聞くと「欠席」と、短く返された。

　意気消沈して教室に戻る。

「逢坂君休みだった」

　席につきながら美波に報告した。

「風邪かな」

「……かもね」と答えたけれど、違う気がした。

　彼は、私を避けたんだ。

　私が「来ないで」と言ったから。

　次の日も、逢坂君は来なかった。

　その次の日も、逢坂君の席は、ずっと空いたままだった。

　毎朝、逢坂君と自分の下駄箱をチェックするのが日課になった。

　相変わらずどちらの下駄箱にも紙が入っていた。

　でも、以前ほど気にならない。

　それよりも、いまは逢坂君がいないことの方が、ずっと辛かったから。

　＊

　お昼休み、美波とお弁当を食べていると、「唯、連絡とってみたら？」と言われた。

「……無理だよ」

「なんで？」

「だって、私が来ないでって言ったんだもん」

　美波は困ったように笑った。

「唯って、ほんと物事を複雑にする天才だよね」

「わかってる」

　わかってるけど、どうしようもなかった。

「そういう気質なんだもん」

　性格的な問題は、すぐに変えられないし。

「あーあ、逢坂君大丈夫かな……」

　卵焼きを口に放り込む。

　いつもはお弁当の中で一軍扱いの、甘くて美味しい達也パパの卵焼きが、今日は味がぼやけている気がした。

「そんなに気になるなら、やっぱり連絡しなって」

「無理」

「意地はってると、後悔するよ？」

「だって逢坂君の連絡先、知らないし」

「え」

　美波がわかりやすく固まった。

「まじ？」

「まじ」

「あんなに毎日一緒に帰ってたのに？」

「うん」

「毎日、キスしてたくせに？」

「……うん」

「裸も見られたのに？」

「それはずいぶん前の話」

「信じられない。唯、あんた馬鹿？」

「でしょうね。異論はなし」

　否定しない。失ってから愛に気づくなんて、私は世界一の愚か者だから。

「俺、逢坂んち知ってるよ。同中だから」

　突如斜め前の席から声が飛んできた。

　顔を向けると、そこにいたのは山本君だった。クラスの隅っこで、いつも高そうなヘッドフォンをつけている、地味で目立たない男子。彼もまた、私と同じように、教室というヒエラルキー社会において、光の当たらない場所にいる人間だった。

「え、山本君って」

　美波はギョッとした顔で山本君を見た。

「私たちの話、聞いてたの？」

　山本君は、ヘッドフォンを外して首にかける。

「聞こえてきたから。お前らの会話、校内放送かってくらいデカいし」

　彼は、抑揚のない声で答えた。

「失礼な！」と、美波が口を尖らせる。

「つまり、あんなことやこんなことまで逢坂君としたことを、山本君に知られてたってこと？」

　まさかという気持ちで、山本君に確認する。

「……まぁ」

　スッと目を逸らされた。

「そのヘッドフォンの意味！」

　彼の首にかけられた立派なヘッドフォンを指差す。

「ノイキャン切ってるから」

「ノイキャンの意味！」

「そんなものはない」と、ドヤ顔の山本君。

　意外にノリが良くて、私の中の好感度がグググと上がる。

「あのさ、逢坂君と同中ってことは、連絡先も知ってるってこと？」

　私は山本君に、一筋の光を見出す。

「知らないね」

「使えない奴」

　美波が容赦なく切り捨てる。

　山本くんの機嫌を損ねてはならぬと、慌てて彼の肩を持つ。

「ちょっと、美波。こちらにおわすお方は、先程逢坂君の家を知ってるとおっしゃってたじゃん。だよね、山本君」

「知ってるよ。家、駅の反対側の知る人ぞ知る、難攻不落の物件」

　彼はそう言って、サバの味噌煮らしきものを口に放り込む。

「行くの？」

　美波が核心を突いてきた。

「行きたいけど、『もう来ないで』って言っちゃったし。いまさら合わす顔がないって言うか……」

「あー、言っちゃった系ね」

　山本君は、まるで恋愛マニュアルを読破した哲学者のような顔で頷いた。

「そういうの、最も非効率な感情論だから気にしても意味ないと思う。むしろ早めに当たって砕けとかないと、いつまでも引きずるよ？　時間を無駄に消費しちゃうよ？」

　美波と私は顔を見合わせた。

「な、なんで山本君、恋愛マスターみたいな雰囲気だしちゃってるわけ？」

　美波が問い詰める。

「僕は恋愛なんて、効率が悪いからやらない。だからこそ、傍観者として最も正確に分析できるってわけ」

　山本君は淡々と、持論を展開した。

「で、行きたいんでしょ？」

　彼は再び私に向き直った。その目は地味な見た目とは裏腹に、鋭い光を放っている。

「うん……でも、突然行っても迷惑じゃないかな？」

「あいつのクロッキー帳、お前が持ってるんだろ？　あれ、あいつにとって生命線みたいなもんだから。それを返しに行くって理由なら、効率的っしょ」

　私は再度驚いて、美波と顔を見合わせる。

「そこまで把握済みなの！？」

「人は見た目で判断しがちだから、コレをしてると油断して秘密をペラペラ勝手に話しだす。まさか俺がノイキャンを切ってるとも気づかずにね……ヒヒヒ」

　山田君はヘッドフォンを触りながら、不気味に笑う。

「住所、地図にしてやる」

　彼は引き出しからノートを引っ張り出し、迷いのない線で、最寄り駅から逢坂君の家までの完璧な地図を書き始めた。

「これ。最寄り駅の出口からの最短距離。途中に鳩の集会所と、やたらうるさい犬の家があるから、そこは避けた静かなルートにしてある」

「山本君さま、ありがとう！」

　私は、山本君の優しい行動に、胸が熱くなる。

「礼はいらない。ただし、貸しイチな？」

「うん。山本君さまが困った時は何なりと、真鍋唯までお申し付け下さい！！」

「そん時は頼むわ」

　彼はヘッドフォンをつけ直し、再び教室の隅の孤独な傍観者に戻っていった。

　美波は、口をあんぐり開けたまま、私と手渡された地図を交互に見ていた。

「山本君って、地味なのに、めっちゃ情報強者じゃん。てか、電波でも受信してんの？」

「わかんないけど、背中を押してくれたのは確かだし。というか、絶対今の会話も聞かれてるよ？」

　私が言うと、山本君がこちらを振り返った。

「松井美波、言っとくが俺は電波は受信していない。ノイキャンを切ってるだけだ」

「お、おう」

　美波の顔が引きつる。

　そんな彼女を見て、私は声を出して笑ってしまう。

　それから、卵焼きを食べると、ちゃんといつもの美味しい卵焼きの味が戻っていた。