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終末アオハル　最終章①

「──ノエル声優プロダクションの《《佐伯比呂》》です。本日はよろしくお願いします」

　ブースに踏み込んだ直後、《《私》》は退路を断ち切るように深く、深く一礼した。てか、東雲パイセンの圧力がヤバい……ぁ、い、いえ、背中に刺さる綾乃先輩の鋭い視線を、今はあえて思考のノイズとして切り捨てた。

「え、ええ、橙華さん、今日はどうしたんだい？　あ、いや、こ、こちらこそ、よろしく」

　いつもは顎を動かすだけの音響監督が、珍しく困惑を隠しきれず問いかけてくる。周囲のざわめきが、まるで遠い世界の雑踏のように遠のいていく。憧れの先輩、妻夫木さ……、いえ、《《翔太》》も、戸惑いを含んだ視線で私を見つめていた。

　けれど、もう揺るがない。

　ここで動揺や迷いを見せれば、これまでの苦労がパー……いえ、積み上げてきたすべてが灰燼に帰す。私は祈るように台本を抱きしめ、心の中で呪文を繰り返す。

（……大丈夫、私ならできる──）

　そして──。

「──では、本番行きまーす！」

　◇

　──鉛色《なまりいろ》の空が、灰色の雨を降らせる。

　遠い空で、世界の終わりを告げるかのように雷鳴が鳴り響く。

「──いよいよ、始まったな」

「……うん、そうだね」

　アナログの時計の針は、重々しく正午を指している。

　薄暗い教室の窓辺、私たちは二人きりで滲《にじ》む窓の外を眺めていた。

　教室には、私たち二人しかいない。紅葉さんには申し訳ないけれど、今だけは、彼との残された時間、この限られた二人きりの時間が尊く思えてしまう。

　窓ガラスを叩きつける雨音は、次第に雷鳴の轟きに掻き消されていく。

　私は翔太の横顔をそっと見つめ、囁いた。

「翔太は、やっぱり紅葉さんが……好き？」

　その声が届いたのか、それとも聞こえなかったのか。翔太は窓の外から視線を動かさずに、ぽつりと語り始めた。

「……紅葉はさ、ほんと、昔から泣き虫なんだ」

　胸がチクリと痛む。

　私が知らない、二人だけの記憶。

　そこに、自分はいない。

　それでも、抑えきれない気持ちが喉の奥から込み上げてくる。

　私は翔太のことが好き。たとえ、このまま世界が終わってしまっても構わない。だから、お願い、最後に──、

（キス、して……）

　二度目の雷鳴が教室を震わせる。今、言わなければ、きっと後悔する。

「──私、私は……」

　言葉を継ごうとした瞬間、息が止まった。声が出ない。唇を震わせるだけ。心臓の鼓動だけが激しく鳴り響く。

「佐伯、どうかしたか？」

「……ぁ、う、ううんなんでもない。そ、そう言えば、紅葉さん遅いね。きっと迷ってるんだよ」

　私に、あなたを好きでいる資格なんてない。

「まさかー、物品庫、すぐそこだぞ？」

「いいの、早く彼女を向かいに行ってあげて」

　笑って言った唇の裏で心は凍えていた。

「ほら、大事な幼なじみなんでしょう？」

　だって、世界が終わるその瞬間、あなたの隣で微笑むのは。

　偽りの私、なんかじゃない。

　本物の、紅葉さん、なのだから。