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21. サヴァンVSヌボンチョ。

「......おい」

　地面にゴロゴロ転がったせいで、白銀の髪がすっかり土に汚れてしまったアイタナが、ぎろりとサヴァンを睨みつけた。　

「テメェ、邪魔すんなよ」

「......ふっ、随分な態度だな、アイタナ。邪魔も何も、苦戦していたようだが？」

　サヴァンがフッと笑ってから、俺に一度も見せたことのないような、心配げな表情でアイタナを見る。　

「昨日の食事会、調子を崩したと聞いていたが、どうやら本当だったようだな。安静にしておいたほうが良いのではないか？」

「それは完全にサヴァンの言う通りね。さあアイタナ、今から私の部屋に来なさい。あなたと一緒に寝るために、あえてベッドはシングルにしてるんだから」

「......お前、本当に変わったな。最初のころはそんな妹好きではなかった筈だが」

「は！？　私は最初っからアイタナにぞっこんなんですけど！？　中傷はやめてちょうだい！」

「中傷どころか擁護だと思うんだが......」

　......なんか、随分と親しげだな。

　いや、当たり前か。この三人、同じ名門冒険者育成学院出身だ。

　こう言うの見ると、やっぱ俺とは住む世界が違うな、と場違い感を抱き、なんとも居にくくなる。

「......あっ」

　後ろから、か細い声が聞こえた。振り返ると、そこには、俺を見て目を丸くしているリア含む、サヴァン団のメンバーがいた。

「ティ、ティント......」

　リアが手を一方の腕に当て、顔を引きつらせ下を向いた......ああ、俺と会うの、そんなに嫌か。

「は？　なんでこんなとこに雑魚ティントがいるわけ？　なに、リアのストーカー？　きっも」

「うわ、ティントマジヤバイわー」

　続けてレオノールとトリッソが、冷めきった目で俺を見る。

「......それは、私も気になっていたところだ。なぜ貴様のような雑魚が、アイタナたちと一緒にいる。お前と彼女たちでは、格が全く違うはずだが？」

　そして、サヴァンが俺に歩み寄り、切れ長の目をナイフのようにして俺を見下ろした。

「まさか貴様、この二人に寄生して多様性の庭《ダイバーシティ・ガーデン》に入ろうとしているんじゃないだろうな......」

「......そんなわけ、ないだろ」

　頼むから、エステル様の前でそんなこと言わないでくれ、とエステル様の方を見ると、エステル様は下を向き、気配を消して密林に完全に同化していた。

　......いや、庇っていただこうなんて思っていなかったけど、うん、そうか。

「おい、テメェ」

　すると、俺とサヴァンの間に、アイタナがずいっと割って入った。サヴァンが、「きゅ、急に近づくなっ」と顔を真っ赤にして飛びのく。

　そんなサヴァンを、アイタナはギロリと睨みつけた。

「何を勘違いしてんのかしんねぇけど、寄生してんのはオレの方だ」

「......は？」

　俺は「アイタナ...さん、いいから」と止めに入る。しかし、今回ばかりは、アイタナは聞いてくれなかった。

「オレはティントの舎弟だ。これ以上アニキにしょうもねぇ事言ったらぶっ飛ばすぞ」

「......アイタナ？　お前、何を言っている」

　少しの沈黙の後、サヴァンの顔が、みるみる青ざめていく。

「お前が、ティントの舎弟......？　ふざけるな！　なぜ強者が、弱者に仕える！？」

「あ？　だからティントが強ぇんだよ。ていうかティント、お前のパーティだったんだろ。それでティントの強さを見抜けないって、馬鹿だな、お前」

「......私を、揶揄っているのか」

　サヴァンが、青くなった唇をワナワナと震わせる。そして、俺に向けて殺意のこもった視線を向けた。

「こいつが強いだと！？　こいつはただのレベル０だぞ！？　事実、何度もレベル０であることは確認している！」

「へぇ、それって、ちゃんと祝福の書を見たの？」

　ライラが口を挟む。サヴァンは大きく頷いた。

「ああ、そうだ！　祝福の書は神からの授かりもの！　偽装などできない！」

　そして、物凄い剣幕で続ける。

「こいつは、レベル０のくせに冒険者を続けるために、私たちの足をひっぱり続けた寄生虫でしかない！　こんな奴が多様性の庭《ダイバーシティ・ガーデン》に入らないようクビにしたというのに、お前たちが寄生されてしまえば、なんの意味もない！」

「......辞めさせた？」

　するとライラが、ピクリと猫耳を揺らす。そして、サヴァンに飛びかかろうとしたアイタナを止め、サヴァンを真紅の瞳で見つめた。

「確かあなた、ティントは自分から辞めたって、セフラン団長に言ってたわよね？　セフラン団長は、ティントのこと迎える気満々だったのに」

「え？」

　俺は、思わず顔を上げてサヴァンを見る。サヴァンは、ハッと青ざめて、目を泳がせた。

「......言葉の綾だ」

「......ふぅん、言葉の綾、ねぇ」

「......っ」

　サヴァンが、息を飲む。

　......どうやら、ライラの言っていることは事実らしい。

　セフラン団長は、俺を辞めさせるよう、命令なんてしていなかった。つまり、サヴァンが邪魔さえしなければ、俺、多様性の庭《ダイバーシティ・ガーデン》に入れてたってことか......？

「あっ、ヌボンチョ......」

　すると、ここにきてエステル様が初めて口を開いた。そして、ゆっくりと指を指す。

　つられて見ると、ヌボンチョがバタバタと泥を散らして、立ち上がろうとしていた。

「......急所に当てたんだがな」

　どこか嬉しそうにも聞こえるサヴァンのつぶやき。サヴァンはレイピアを抜き直すと、アイタナとライラを見た。

「どうやらお前たちはおかしくなっているらしい......下がっていろ。私たちが止めを刺す......それともティント、お前が本当に強いというのなら、貴様が倒すか？」

　サヴァンが、にたりと意地の悪い笑みを俺に向ける。俺は、黙りこくって下を向いた。

「ハハハッ、そうだろう。貴様のような雑魚では、ヌボンチョにすら一つのダメージも与えられんだろうしな」

　サヴァンは高笑いして、立ち上がったヌボンチョに向き直る。

　そして、レイピアによる鮮やかな突きの連撃を、ヌボンチョに食らわせた。

「......は？」

　サヴァンは、あんぐりと口を開いた。

　あれだけの連撃を食らいながら、ヌボンチョは全くの無傷だったのだ。

　ヌボンチョは、ぷっくりと頭を膨らませる。そして、

「ぶふっ」

　と、まるでサヴァンをあざ笑うかのように空気を吹き出した。

「......貴様！！」

　サヴァンが怒りに顔を真っ赤にして、今度は弱点と言われている足を重点的に突いた。しかし、ヌボンチョは余裕の面持ちだ。

　......どう考えてもおかしい。ヌボンチョは、しぶといはしぶといが、決して固い魔物じゃないんだぞ。

　一旦退いて様子を見ようと進言しようかとも思ったが、もちろん俺の進言が通るわけがない。

　それに、ヌボンチョを「......すごい」とキラキラとした目で見ているエステル様を、何があっても守らないといけない。

　なんならこのままサヴァンを戦わせ、その間に逃げるべきか。

「......チッ」

　サヴァンは舌打ちをすると、ヌボンチョの頭上高く飛び上がった。

　そして、魔法名を唱えると、ヌボンチョの頭めがけて加速する。どうやら頭を貫き、決着をつけるつもりらしい。

　しかし、ヌボンチョには頭部を膨らませる攻撃がある。それは愚策じゃないか......あれ。

　ヌボンチョは、頭部を膨らませる様子を見せない。

　代わりに、人間の手っぽい足を持ち上げ、デコピンの形を作って、サヴァンに向けた。

　そして、ピン、と軽く、自分へ突撃してくるサヴァンを弾いた。

「ぐばがああああああああッッッッッッ！？！？！？！？！？」

　そして、大粒の雨......いや、大粒の血が、俺たちに降り注いだ。

　俺は、上を見る。

　身体の節々がひん曲がり、壊れたおもちゃのようになったサヴァンが、くるくると空中で回転していた。

「ぐごばッッッッ！！！！」

　そして、まずは顔から地面に落下。そのままくの字型になって倒れ、反動でズボンがずれ落ち、白いお尻が丸出しになったのだった。

ご覧いただきありがとうございました。

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