聖女ゴブリン 今日も嘆く

魔屍画～四凶と八仙花～ 編

対峙する悪魔憑き達

　影が、きらりを吹き飛ばした。

　その影は四方を跳ねまわり、上階に消えた。鉄柵がへし折れ吹き飛ぶ耳障りな音が鳴り響き、それを追うように調子はずれな笑い声が続く。ひとしきり笑い声をあげた影は、上階からひょうと顔を出して階下の三人を見下ろした。

「ゲスト！ゲスト！！あ～～～～っひゃひゃひゃ！！！」

　瞬間、銃声が鳴り響き弾丸が撃ち出されるが、その影を捉える事はできなかった。三人の警戒をかいくぐり、狂笑の悪魔は獣のような腕を振り上げ突撃してきた。が、彼女もまた三人を殴りつける事はできなかった。

「あひゃ？」

　狂った笑みを浮かべた悪魔は、宙に浮いたまま止まっていた。彼女の体には無数の触手が絡みつき、その動きを止めていた。千晴たちは攻撃を加えようと構えるが、その前に悪魔は四肢を振るって拘束を引きちぎった。

「あはは～☆ ここは任せて～☆」

　千晴たちの前に、きらりがすとんと降り立った。額から流れる血をぐいと拭い、禍々しいスマホから幾本もの触手を繰り出し、狂笑の悪魔を追い回す。

「……きらり、協力して倒そう」

「あいつ素早いよ～？ 手こずってる間に他のに逃げられるかも～☆」

「うん、一理あるね」

「……でも、あいつも強い」

「なんだ紫陽、信じてねえのか？」

「あはは～☆ 大丈夫だよ、信じて？」

　きらりの言葉に紫陽は逡巡したが、頷いて駆け出した。他の二人も紫陽の後に続き、牢獄から先へと進んでいった。

「あ～～～～っひゃっひゃ！！ タイマン、タイマン！！」

「あはは～☆ 変な笑い方～☆」

「あ～～～っひゃひゃ！！ あんたも！ あんたも！！」

　血錆びに塗れた牢獄の中心で、二人の悪魔憑きは対峙した。

　　　　　◆

『一人で戦わせてよかったのかい？』

　牢獄を抜けた三人に、またどこからか禹夏の声が聞こえた。

『あいつは頭はカラだが実力は折り紙付きだよ？』

「べらべらうるせえ野郎だな」

「ああ、すぐにでも黙らせに行こう！」

『そう簡単にできるかな？』

「こっちの音声も拾ってんのかどうなってんだ」

　千晴が苛立たし気に言うと、紫陽が足を止めた。道が二つに分かれていた。その二つは対照的で、片方は小ぎれいな道が続いていたが、もう片方は大きな金網の扉で、それは血で汚れていた。紫陽は闘技場とＶＩＰ席との分かれ道だと二人に伝えた。

「なんで牢獄とＶＩＰ席が繋がってんだよ」

「……優秀な奴は、ＶＩＰの護衛として雇われるから……」

「それにしたってなんて不用心な」

　次の瞬間、血に汚れた金網の奥から音が聞こえた。マイクの電源を入れたような音で、男の声が続く。

『レディースアンドジェント……まあ今日はどちらもいねえが放送させてもらうぜ！』

　男の声の裏側に、大勢の人間の――悪魔憑きの唸り声が聞こえた。獣にも似たそれには殺意が込められており、その数は男の背後で波のようにさざめき、相当な数の悪魔憑きが居る事がうかがえた。

『侵入者のお前ら！ お前らの中で一番腕に覚えのあるやつ、こっち来い！ 選りすぐりの悪魔憑きが大勢いるから死ぬまで戦おうじゃねえか！！』

　男が『待ってるぜ！！』と言うと、マイクの音は途切れた。数秒の間があり、千晴が金網の扉へと手をかけ、その肩をルディが掴んだ。

「おい、何してる」

「この中で最強は私だろ？」

「そういう事をいってるんじゃない、明らかに罠だ」

「わかってるよ、だけど行かなきゃ挟み撃ちにされるだけだろ」

「……千晴」

「心配すんなって、私は最強だからな」

　千晴はそう言い残して、二人を置いて金網の扉を開いて奥へと進んでいってしまった。ルディも紫陽も、千晴の言う事には納得していた。ここで無視して先に進んでも後ろから襲われるか、きらりの元へ増援が向かうだけだろう。

「……行こう」

　ルディの言葉に、紫陽は黙ったままＶＩＰ席へとつながる通路に向かった。小ぎれいだが無機質だった通路に、徐々に装飾品や調度品が見え始める。突き当りのドアを守る悪魔憑きを蹴散らし奥へと進む。

　ドアの向こうは赤い絨毯がひかれ、緑や赤、金で装飾された調度品の並ぶ絢爛豪華な通路になっていた。だが、造りは豪華であってもそのどれもが埃にまみれており、管理などされていないことが分かった。

　道中襲い来る悪魔憑きたちを倒しながら先へと進んでいくと、大きな広間へと繋がっていた。そこは、通って来た通路と違い、幾分綺麗にされていた。金の装飾が施された赤い柱が高い天井に向けて伸びており、その奥には作り物の虎と龍が見え、その口からは音立てて水が吐き出されている。趣味の悪い空間だった。

　その二体の間の階段から、悪魔憑きが降りてきた。

「無傷じゃないか役立たずどもめが……ああイラつく」

　眉間にしわを寄せる悪魔憑きの、その額に向けて弾丸が撃ち込まれるが、何かに弾かれる音とともに弾丸が反れ、壁に穴を開けた。その穴をみて、悪魔憑きは舌打ちした。

「壁が傷ついた……ああイラつく……！！」

「こいつは私が引き受ける。キミは早く真理矢を！」

「でも……」

「色々と決着をつけるんだろう？ エスコートは任せたまえ！」

　ルディは手にした狼の銃を乱射し、苛立つ悪魔に続けて銃弾を撃ち込んだ。とめどない弾幕に悪魔憑きは再び舌打ちし、階段から飛び降り姿を消した。ルディは周囲を警戒しながら、くいと顎を動かして紫陽に先に行くよう促した。

　紫陽は頷いて階段を駆け上がった。その彼女に向けて針のようなものが数発撃ち込まれたが、その全てをルディが撃ち落とした。銃声と針を弾く金属音、小さく聞こえた舌打ちを背に、紫陽は階段を上り切り奥へと進んでいく。

「……はぁ、はあ……っ！」

　薄暗い廊下を進む紫陽は、自分の息が荒くなっている事に気が付いた。

　ここは、あの日通った場所だ。

　走って走って、この先の扉を開けたんだ。

　そしたら、蝶華が死んでいた。

　何が起きたのか分からなかった。

　でも私は間に合わなかった、それだけは分かる。

　そうやって、蝶華も、禹夏も失った。

　悪魔の子は、何も得られない。

　そう思ってた。

　でも、私はまた得る事ができた。

　かけがえのない仲間を。

　何人も殺して来た悪魔の子にはもったいないほどの友達を。

　私はまた得ることができた。

（…………）

　紫陽は突き当りの扉の前で立ち止まった。絢爛豪華な扉には金色で『ＶＩＰ席』と表記されていた。この奥に、禹夏と真理矢が居る。紫陽は息を整え、その扉の前に立った。

（……私は、もう何も失いたくない）

　紫陽はゆっくりと、その扉を開いた。