黒竜の雛

第２話 外れた世界

学校から出ると、匠《たくみ》は一人、校舎前の停留所から市街地行きのバスに乗った。

このバスに乗るようになってから、ちょうど一年一か月が経過したことになる。

すでに見慣れた窓の景色に目をやりながら、匠はひととき回想に沈んだ。

最近、ひどい耳鳴りに悩まされている。

耳鼻科にも行ったが、原因はわからないという。

一種のストレスによるものと医者は判断したが、匠自身はそれに納得していなかった。

ストレス？　

このおれが？　ありえない。　むしろ、なさすぎて困るくらいだ。

大学での生活は、案外そっけないものだった。

朝から夜まで研究の毎日だと思っていたのは、まちがいで、へたをすれば小学生低学年並みにやることがない。

二年だから暇なのかもしれない。三年では、それこそ学科へ分属される年だ。きっと、今よりおもしろいにちがいない。

　そんな淡い期待を胸に抱きながら、匠は繁華街に差しかかったバスの外を眺めた。

いつ来てもにぎやかな場所だ、と思う。

そこに流れる空気は一種、独特なものがあったし、人々を引きつける何かがあると匠は信じていた。

バスが目的の場所へ到着し、乗客がそれぞれの目的地へと旅立っていく。

大げさかもしれないが、実際、そうなのだ。

匠もゲームの聖地、「パラダイス・オブ・ゲーム」を目指す。

これは店の名前で、こんなふざけた店名でよくお客が入るな、と思いながらも、そのイメージのインパクトからか、客足に困ることはなさそうだった。

「またか…」

ひどく耳鳴りがしている。　耳をふさいでも止まることはない。

体の内側から発せられる音だろうから、止まらないのは当たり前だが、よくもこんな振動が身体から発生するものだと感心する。

工事現場の振動とも似つかないそれは、まるで巨大な生き物がこの街を徘徊するがごとく、空気中の分子を震わせていた。

はっきいって耐えられるものではなかった。

気にしだすと、震音は一層の激しさを持って、匠の体に襲いかかる。

「くそ、今日は一段とひどいな…」

まともに歩くこともできなくなり、そばにある街路樹にその身を預ける。

ちからがぬけ、その場にどすっとすわりこんだ。街路樹の下はちょうど日陰になっており、これですこしは楽になりそうだった。

「大丈夫…？」

匠が見上げると、学校帰りらしい少女が心配そうにこちらを見つめていた。

「いや、大丈夫っすよ。ちょっとつかれただけなんで…」

いまどき、見知らぬ他人を心配する少女に頭が下がる思いだったが、匠は本当の原因については言わずにおいた。言っても、彼女はその対応に困ってしまうだろう。

「だれも気づいていないのか…」

「は？」

匠はいま聞いた言葉を疑った。いや、正確にはそれを発した人、にだ。

「君は、聞こえないのか？」

（え？　なにが…、というか、男言葉…？）

彼女の大人びた様子に、内心どぎまぎしながらも、匠は平静を装って答えた。

「いやー、ほんとうるさいよね、町中って。でもおれはもう大丈夫だから、心配しなくていいよ、ってあれ？」

最初は何が起きたのかわからなかった。

ただ、日中であるはずのいまが、突然、暗闇に変わったことをのぞいては。

「はじまったか…」

彼女と思われる人物がつぶやいた。　真っ暗闇で何も見えないので、たしかではないが、そのおとなびた声色から彼女であると思われた。

「どうなってるんだよ、これは…」

皆既日食か、それとも、月食か？　

でも、そんなことニュースで言ってなかったぞ…。

それとも、予期せぬ隕石接近か？　　大停電か？　　それとも、やっぱりテロか？

考えられる可能性はいくつもあったが、そのどれもが現実味を持たなかった。

「案山子だ」

「かかし？」

聞きなれない言葉を耳にして、匠はおもわず、口の中で反すうした。

「知っているとは思うけど、人に見せかけてカラスなどから畑をまもる、あれだ」

（…………、うん？　　　）

なにをいっているのだろうか？　冗談でも言っているつもりなのだろうか。

それならば、いやおうがなんでも返答しなければ、失礼というものだろう…。

だが、一体どう返せばいい？　たのむ、たのむから、ユーモアの神様よ、いまだけでいい。

いまだけでいいから、どうかおれのもとへ舞い降りてくれ…！

これが匠の正直な感想だった。

もちろん、わらいの神様が早々に舞い降りるはずもなく、匠は、だまりこんだままだった。

「君は、早くおうちへかえりなさい」

少女は、匠の反応に特別、機嫌を損ねたわけでもないらしく、諭すように優しく言った。

「あなたは？」

「わたしは、案山子を喰い止める」

食い止めるって、どうやって？　かかしってこの不可解な現象のことか…？

聞きたいことは山ほどあったが、とりあえず、匠は目的のゲームを買いに行こうとした。

木のそばを離れ、噴水がある広場の中央にでる。

ここで驚くべきことが明らかになった。

なんと、多数の人形が広場に陳列してあるのだ！

その人形は一体一体、多種多様の服を着せられていた。あるものは、学生服。また、あるものは、通勤用のスーツ一式となかなかの品揃えである。

バーゲンセールでもやっているのだろうか、でも、こんなのさっきはなかったよな？

一連の疑問は、人形たちに近づいた時にあっさり解けた。

これらは人形ではない。　人だった。たくさんのひとのあつまりだった。

不自然な格好をしたまま静止したそれは、生気がなく、まるで微動だにしない。

たしか、このような光景を本で読んだことがある。

一人のロボットに改造されたおとこが、町に出てみると、行きかう人々が死んだように動かなくなっていたという話だ。

彼は、サイボーグになっていたため、一人だけテロの被害にあわず、動けまわれたという。人々が動かなくなった原因は、上空から散布された麻酔剤にあった。

それと同じようなことが今、現実に起きているというのか！？

だとしたら、ゲームを買いに行くどころではない。　即刻、家に帰らなければ！

匠が行動するよりも早く、次の現象が起こりつつあった。

足もとに魔法陣のような、奇怪な紋章が刻み込まれる。

それは火の線で描かれていて、真暗だった広場に、キャンプファイヤーにも似た、まぶしい灯りが周囲を包みこんだ。

「なんだ！？」

あたりには火の粉が舞い、もう逃げるどころではなくなっている。必死に逃げ道を探そうとしたが、火の道《みち》が邪魔をして、なかなか広場の外へ出ることができない。

（……もう、おわりだ、…）

そう、匠は理解した。　たぶん、自分達は悪質のテロに巻き込まれたのだろう。

言ってしまうことは簡単だったが、それでも、なかなか納得することができない。

おとなしく家にいればこんなことにはならなかったのだろうか、と考えたが、この規模の大きさでは、どこにいても同じことだろう。

そう自分を思い込ませて、匠は目を閉じた。

決して、安らかとは言えない最期。

麻酔銃で眠ってさえいれば、決して気づかされることのなかった最後。

せめて、それを実感できたことを神に感謝しよう。

それでは…、さような、ら…

「君は、まだこんなところへいたのか」

「へ…？」

この世に別れを告げようとした矢先、思わぬ人物がいることをすっかり忘れていた。

「案山子は、わたしが喰いとめた。もうだいじょうぶだ」

少女はさも当然の如くそういった。

まるで、いままでおびえていて、目も開けられなかった子供に、お化け屋敷から出たことを知らせてあげたかのように。

これが、進藤匠《しんどうたくみ》と千影《ちかげ》の最初の出会いだった。