第54話 生霊が抱えていた想い
「この声、湊……じゃねーな。おい、シュウ！ これはどうなってんだ！？」
警戒するように湊を正面に見据えたまま、紫呉は声を荒げた。
すると、シュウが静かに口を開く。
「気づいてなかったみたいだけど、キミは生霊に取り憑かれてたんだ。湊くんはキミを助けるために生霊に身体を貸した、憑依させたんだよ。今は生霊が湊くんに乗り移った状態なんだ」
「生霊を憑依させた？ お前がついていながらどうして止めなかったんだ！」
シュウの冷静かつ端的な説明に、紫呉はさらに声を張り上げた。
しかし、シュウは小さく息を吐いて、首を横に振るだけである。
「もちろん僕だって止めたよ。でも湊くんは『大丈夫だから』って聞いてくれなかったんだ。とにかく、今は湊くんに憑いた生霊の声を聞いてやって」
「……わかった。おい、お前は俺に何が言いたい。どんな文句でも聞いてやる」
紫呉は不機嫌そうに渋々頷くと、湊の中にいる生霊に向き直った。
そこで、また生霊がゆっくりと唇を動かす。
『……こないだは相談に乗ってくれてありがとう』
発した言葉に、思わず紫呉は呆気にとられた。
きっと罵詈雑言が飛んでくると思っていたのだろう。だが、実際に生霊の口から出てきたのは感謝の言葉だった。
しばし目を見開いていた紫呉だったが、ふと何かに気づいたように口を開く。
「こないだ、ってお前もしかして上田か？ どうして生霊になんてなってやがる？」
『うん、上田沙也だよ。生霊になったのは、月城くんに伝えたいことがあったから』
「伝えたいこと？」
紫呉が途端に眉をひそめた。その姿は、少なからず緊張している様子だった。
わざわざ生霊になってまで伝えたいこと、それは一体何なのか。おそらく想像もつかないのだろう。
紫呉は布団の上であぐらをかいて、沙也の次の言葉を待つ。
胸に手を当てた沙也は、大きく深呼吸をしてから、思い切ったように紡いだ。
『私ね、高校生の時からずっと月城くんのことが好きだった。それを伝えたかったの。今までずっと、ずーっと言いたかったんだけどね』
「だったらもっと早く言えばよかっただろ」
紫呉が緊張していた表情を緩めて、小さく息を吐く。
『……返事を聞くのが怖くて、言えなかった。だから勇気が出せなかったの』
「そっか、悪いな。俺、そういうのに疎くてさ」
全然気づかなかった、と紫呉が申し訳なさそうに頬を掻くと、沙也は柔らかく微笑んだ。
『ううん、月城くんがそういう人だって高校生の時から知ってる』
「でも、気持ちは嬉しいけど──」
『それ以上は言わないで！ 答えなんて聞きたくない！』
紫呉の言いかけた言葉を、沙也は大声で遮る。表情も険しいものになり、これまでの穏やかな雰囲気が一変した。
それから、沙也は衝動的に両手を自身──湊の首へとかける。
このまま首を絞める気だ。すぐさまそう気づき、紫呉が動いた。
「やめろ！」
急いで沙也の両腕を掴んで、首から離そうとする。だが力が強く、紫呉一人ではどうにもならない。
「湊くん！」
すかさずシュウも沙也を止めようと、紫呉と一緒になってその腕を掴んだ。
男二人がかりでも、まだ沙也の方が強い。少しでも気を抜くと、湊の首はあっという間に締め上げられてしまうだろう。そうなったら、おそらく沙也も無事では済まないはずだ。
紫呉は必死になって腕を掴みながらも、沙也を至近距離でまっすぐに見つめた。
「別にお前のことが嫌いってわけじゃない！」
『……嫌いじゃ、ない……？』
沙也の腕の力が、わずかに緩む。だが、まだ湊の首から引き剝がすことはできない。
そこでさらに紫呉は畳みかけるように言葉を続けた。
「ああ、そうだ！ ただ、今は仕事も忙しいし、恋愛をしてる余裕もないんだ。だから、友達としてならこれからも仲良くしていきたいと思ってる。それじゃダメか！？」
きっぱり告げると、沙也は紫呉から視線を外し、逡巡する様子をみせる。
そのまましばらく考え込んだ沙也は、ようやく小さな声で言葉を紡いだ。
『……いつかは恋愛対象として見てくれる？』
「それは今の俺にはわかんねぇ」
『……そうだよね』
紫呉が正直に答えると、沙也は苦笑を漏らす。それからまた何かを考えるように目を閉じた。
先ほどよりも少し長い時間が経って、
『……わかった。じゃあ、これからも友達としてよろしくね』
目を開けた沙也は、穏やかな表情を浮かべていた。紫呉の素直な返事を聞いて、ようやく納得したのだろう。
『……色々と迷惑かけてごめんなさい。月城くんにも苦しい思いさせちゃった』
沙也が謝罪を口にして湊の首を解放すると、紫呉とシュウはほっとした様子で、揃って掴んでいた腕の力を緩める。
「迷惑だなんて思ってねーから気にすんな。もう元気になってるしな」
『それならいいんだけど』
満面の笑みを浮かべる紫呉に、沙也はつられるように微笑んだ。その微笑みは少し困っているようにも見える。迷惑をかけたことを、まだ申し訳なく思っているのかもしれない。
真剣な表情に戻った紫呉は、改めて沙也に向き直った。ゆっくり言葉を綴る。
「……上田、ありがとな。もういいだろ？ そろそろ湊の身体を返してくれ」
その懇願を合図にするかのように、沙也はそっと瞼を伏せた。
次には、湊の身体がゆっくり崩れ落ちる。おそらく沙也が抜けたのだろう。
紫呉は自分の方に倒れてきた湊をしっかり抱きとめると、天井を見上げ、心底安心した様子で大きな息を吐いたのだった。
