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第33話　『絶対に忘れない』

　湊(みなと)が通訳を終えると、裕太(ゆうた)は黙って視線をランタンに向けた。

　まだ姿を現したままの茜(あかね)が、そんな裕太の顔を見上げる。裕太にはわからないだろうが、その姿は互いに見つめあっているようだった。

　しばしの沈黙が流れる。

　もちろん、湊と紫呉(しぐれ)は無言で事の成り行きを見守っていた。

　少しして、裕太がゆっくり言葉を紡ぎ始める。

「……僕も、茜のこと好きだったよ。いや、違うな。今も好きなんだよ。今日は会えてよかった」

　とても優しい声音、そして微笑みだった。

　それから静かにランタンに手を伸ばす。湊の視界にちらりと映った裕太の瞳は、かすかに潤んでいるように見えた。

　湊は迷うことなく、裕太にランタンを差し出す。

「どうぞ」

「ありがとう、ございます」

　裕太がランタンを湊から受け取り、ゆっくり大事そうに抱き締めた。その指先は小さく震えている。

　予想していなかった出来事だったのだろう。茜は裕太の腕の中で目を瞬かせていた。

「……茜さん、他に伝えたいことはありますか？」

　湊がそっと茜に確認する。

　涙を浮かべた茜は、一度空を見上げたあと、今にも泣き出しそうな声でこう言った。

『……同じ気持ちだったなんて、すごく嬉しい。もう私のことは忘れて、とは言わないけど、裕太にはこれからもっと幸せになって欲しいの』

　茜の言葉をそのまま、裕太に伝える。

　裕太は嗚咽(おえつ)を漏らしながら何度も頷(うなず)いて、声を絞り出した。

「幸せに、ちゃんとなるから！　それに僕は、絶対に茜のこと、忘れない……っ！　だから、茜も僕のこと、ずっと忘れないで……っ」

　裕太の頬を伝う涙が、幾筋(いくすじ)もランタンへと降り注(そそ)ぐ。まるで雨のように。

　茜は満足げに裕太に向かって微笑んでみせると、静かにランタンから抜け出した。

　これまでに見てきた霊たちと同じように、空へと高く昇っていく。

『……私も、絶対に忘れない』

　最後に力強い口調でそれだけを告げて、茜は姿を消したのだった。

　　※※※

　茜が最後に残した言葉を裕太に伝えたあと、裕太はしばらくその場で泣き続けた。

　湊は紫呉と一緒になって、そんな裕太の姿をただ黙って見守っていた。

　どれだけの間そうしていただろうか。

　ようやく泣き止んだ裕太は顔を上げると、

「……今日はありがとうございました。直接は見えなかったけど、茜に会えてよかったです」

　真っ赤に泣きはらした目でそう言って笑う。

「こちらも、茜さんの願いを叶えられてよかったです」

　紫呉も同じように目を細めた。

　湊は瞳が潤むのを我慢するのが精一杯で、今は言葉が出てこない。何かを話そうにも、その途端に涙も一緒に溢(あふ)れてしまいそうで、ただ口を噤(つぐ)むことしかできなかった。

「僕はもう少しだけここに残ります。ランタンはあとで返しておきますから」

　裕太の手にあるのは、つい先ほどまで茜が宿っていたランタンである。もう茜はいないが、きっと名残惜しいのだろう。

「わかりました」

　裕太の言葉に、紫呉は真面目な表情でそれだけを答える。

　自分たちにできることは、すべてやった。茜は無事に成仏できたし、これからは裕太が前を向いて進めればいい。

　そう思いながら、湊と紫呉は揃って裕太に深く一礼する。

　そして、静かにその場を後にしたのだった。