つきしろ骨董店へようこそ！～霊の願いは当店におまかせください～

第三章 手紙が運んでくるもの

第24話 温泉とまんじゅう

　夕食後、三人は客間に戻ってきた。すでに夜の八時近くになっている。

　先ほどと同じく揃って座ると、封筒から切り抜きだけを出してテーブルの真ん中に置いた。

「そろそろか？」

　紫呉(しぐれ)がそわそわした様子で、切り抜きを覗(のぞ)き込む。

　今回も霊の願いを聞けることを期待しているのだろう。何とも紫呉らしい。

「昨日はこのくらいの時間には気配を感じたから、もうそろそろだと思うよ」

　子供のようなその姿に苦笑を漏らしながら、シュウは腕時間を確認した。

（こないだみたいに、ちゃんと話ができるといいんだけど）

　少々不安に思いつつ、コンタクトレンズを外した湊(みなと)が背筋を伸ばした時である。

　ふと何かの気配を感じて、すぐさまその出所に視線を向けた。

　双眸(そうぼう)に映ったのは、やはり切り抜きである。

　感じた気配は徐々に大きくなっていき、少ししてそれは人間と同じ形を成(な)した。

　現れたのは、五十代後半くらいの男性である。切り抜きに宿っていることや、年齢から見ても、手紙を書いたという加奈(かな)の父親──兼造(けんぞう)で間違いなさそうだ。

「お、とうとう出てきやがったな」

　ようやく霊の姿を認めた紫呉が、嬉しそうに目を細めた。

「僕には気配しかわからないけど、紫呉に見えてるってことはちゃんといるみたいだね。湊くん、話せる？」

「やってみます」

「よし湊、頼んだ」

　シュウと紫呉の声を受け、湊はしっかりと頷(うなず)いてみせる。

　紫呉は見えるだけだし、シュウもわずかな気配を感じることしかできない。

　ここは自分がきちんと話をしないと、そう思いながら、切り抜きの上にいる男性の霊に穏やかに声をかけた。

「こんばんは。少しだけお話してもいいですか？」

『……』

　しかし、兼造からは返事がない。

　そっと下から表情を窺(うかが)うが、どことなく気難(きむずか)しそうな雰囲気を感じた。もともとがそういう人物だったのかもしれない。

　それでも湊は頑張って、諦めずに話しかける。

「困ってることとか、願いごととかってないですか？　何でもいいんですけど、話したいこととか」

　テーブルに両手をついて、真剣な表情で兼造を見上げていると、小さく兼造の唇が動いた。

『……おんせん』

「それがどうかしたんですか？　詳しく聞かせてください」

『……おんせん』

　どこか遠くに目を向けている兼造は、それだけしか答えない。

　これ以上は無理かもしれないと判断して、湊は一旦、紫呉たちの方に顔を向けた。

「うーん、何度聞いても『おんせん』としか言ってくれないんですよね」

「『おんせん』って、風呂の『温泉』のことか？」

　湊の通訳を聞くなり、紫呉はそう言って首を捻る。

「ちょっと確認してみます」

　湊はそう答えると、改めて兼造に話しかけた。

「兼造さん、『おんせん』ってお風呂の『温泉』ですか？」

『……』

　兼造は黙ったままで静かに頷く。やはり『温泉』で間違いなさそうだ。名前も否定しないところを見ると、兼造で合っているらしい。

　だが、兼造はそれからすぐに姿を消してしまった。

「お風呂の温泉で合ってるみたいです」

　また紫呉とシュウに通訳すると、シュウは顎に手を当てる。

「温泉と何か関係があるのかもしれないね」

「とりあえず温泉に強いこだわりがあるみたいなのはわかったけど、温泉ったってどこかもわかんねーだろ」

「もっと聞こうにも、姿を消しちゃいましたからね」

　紫呉の言葉に、湊は残念そうに大きな息を吐き出し、兼造の宿っている切り抜きに目をやった。

（これって、水面(みなも)と打ち上げ花火の写真だよな。どこかで見たことがあるような気もするんだけど……）

　思わず腕を組んで唸(うな)る。見たような記憶はあるが、それがいつ、どこなのかが思い出せないのだ。

　それでもどうにか思い出せないものかと、湊が宙を睨(にら)んでいる時だった。

　シュウがおもむろに口を開く。

「じゃあ、依頼人に電話して心当たりがないか聞いてみようか。直接会うことはできないけど、少し電話するくらいならできると思うよ」

　何かあったら連絡するとは言ってあるから、との言葉に、湊はほっとした。

　これで何かがわかるかもしれない。はっきりとはわからなくても、ヒントのようなものが掴(つか)めればいい。そう思った。

「おお、じゃあそうすっか」

「今はイギリスにいるらしいから、あっちはお昼近くじゃないかな」

「ああ、時差は確か九時間だっけか。なら今から電話しても大丈夫そうだな」

　紫呉が笑みを零すと、シュウはすぐさまスマホを取り出したのだった。

　　※※※

　加奈にかけた電話はすぐに繋がった。スピーカーにして全員に聞こえるようにする。

　シュウが切り抜きに兼造が宿っていることを報告し、『温泉』について何か知らないかと聞くと、加奈は少し沈黙した。

『温泉に行くって話はしてました。でも、どこに行くかはまだ考えてたみたいで、場所は聞いてなかったんですよね。切り抜きもどこのものかわからないですし』

　ややあって返ってきた残念そうな言葉に、湊たちはがっくりと肩を落とすしかなかった。

「些細(ささい)なことでもいいんで、他に何か思い出せることはないですか？」

　さらにシュウに問われ、加奈は電話の向こうでまたも黙る。懸命に記憶の糸を手繰(たぐ)り寄せているのだろう。

　一分ほど待って、「あっ」と加奈が何かに気づいたように声を上げた。

『今度日本に帰ってきた時には、一緒に近場の温泉に行って、美味しい温泉まんじゅうを食べよう、って約束はしてました』

「温泉まんじゅう、ですか？」

　スピーカーから聞こえてきた声に、全員が首を傾げる。

　だが、それを見ていない加奈はさらに続けた。

『はい。母なら何か知ってるかもしれません』

　この一言によって、三人は加奈の実家に行くことになったのだった。