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181.息子、旅立つ【後編】

　リュージの言葉を聞いて、チェキータは一歩後ずさりする。

　彼の決意は揺るがない。

　何を言っても、止めることはできないと、悟ってしまった。

　崩れ落ちそうになるチェキータに、カルマが手を貸す。

　カルマに支えられながら、チェキータは立ち上がる。

「りゅーじくん！」「ぱぱっ！」

　シーラにルコ、そして彼を慕う少女たちが、リュージを抱きしめる。

「絶対帰ってくるのですっ？」

「うん、帰ってくるよ。だから母さんたちと家で待ってて」

　シーラは涙を手でふくと、こくりとうなずく。

「……リュー」

「ルトラ」

　人狼の少女は、リュージの前で深々と頭を下げる。

「……ありがとう。あなたのおかげで、過去を清算できた」

　過去、つまりメデューサとの関係のことを言っているのだろう。

「……あなたに出会えなかったら、今頃アタシはまだあの女の呪縛にとらわれていた。あなたがそれを解放してくれた。本当に……ありがとう」

　リュージは微笑んで、ルトラと握手する。

「ぱぱ。かえってきてね。るぅ。まってる。おばあちゃんになっても、まってるよ」

「わしは……ルコが泣かぬように……面倒見ておく。じゃから……早めに帰ってくるのじゃよ」

　リュージはしゃがみ込んで、ふたりの娘たちをぎゅっとハグする。

「うん。帰ったらいっぱい遊ぼうね」

　リュージは仲間たちに別れを済ますと、母親たちのもとへやってくる。

「リュー……」

　チェキータの顔色はまだ優れない。

　浮かない表情で、息子を見やる。

「ありがとう、チェキータさん。僕をここまで立派に育ててくれて。いつも感謝してます、僕の、もうひとりのお母さん」

　リュージは微笑んで、チェキータを抱きしめる。

「……あなたは、わたしのことを、お母さんって呼んでくれるのね。……でも、そんな資格、わたしにはないの」

　チェキータが沈んだ声音で言う。

「……わたしね、自分の娘を自殺に追い込んだことがあるの」

「チェキータさんの……娘さん？」

　ええ、と静かにチェキータが肯定する。

「……自分の娘に、厳しい態度で接し続けたの。勉強や剣術、魔法……わたしの持つすべてをたたき込もうとした。……そしたら、わたしの教育に耐えきれなくなって、娘は自殺したの」

　初めて聞かされる事実に、リュージは驚く。

「……わたし、カルマやあなたの前では母親ぶっていたけど、本当は自分の娘を死に追いやってしまったくらい、母親失格の、駄目な親だったの」

　リュージは初めて、合点がいった。

　彼女はいつだって、リュージやカルマを影から支えてくれた。

　けれどカルマのように、常に彼の前に母親としてい続けたわけじゃない。

　チェキータはどこか、一歩引いていたような、そんな態度を取っていた。

「……わかったでしょう？　わたしは、本当は駄目な母親なの。だから、あなたにお母さんなんて呼んでもらえる資格なんてないの」

　今にも消え入りそうな声音で、チェキータが言う。

　リュージはそんな母（エルフ）のことを、優しく抱擁した。

「そんなこと、ないですよ」

　微笑み、チェキータに言う。

「貴女は、いつだって僕を支えてくれた。貴女がいなかったら僕は何度もくじけていました。僕にとっては、カルマ母さんと同じくらい、チェキータさんもまた、僕のお母さんでした」

「リュー……。けど……」

「それに、チェキータさんの娘さんは、自殺なんてしてないですよ」

　え……？　とチェキータが目を丸くする。

「ユートさんが言ってました。えるる……【エルルキア】さんは、元気でやってるって」

　チェキータは目と口を大きく開き、呆然とつぶやく。

「どうして……娘の名前を知ってるの？」

「ユートさんが教えてくれました。エルルキアさんは、勇者のパーティの一員だったんですね。それで魔王を倒した後、元気でやっているって教えてくれました」

　チェキータの口から、直接娘の名前を聞いたことは一度もない。

　娘の存在だって、今彼女の口から初めて聞いた。

　だから、娘（エルルキア）のことをリュージが知り得るはずもない。

　リュージが嘘をついているということも、ない。

「娘は……自殺したんじゃ……なかったのね……」

　チェキータの声は歓喜で震えていた。

　リュージはハッキリとうなずく。

「当たり前じゃないですか。貴女のような、最高の母親がいるんです。その子供である僕らは、世界で一番の幸せ者ですよ。自殺なんてするもんですか」

　チェキータを励ます様を、カルマは黙って聞いていた。

　口を挟まず、ただ、息子の成長を見守ってくれる。

　リュージはそれが、何よりも嬉しかった。

「リュー……。ありがとう……」

　チェキータは、自分から離れる。

　リュージは彼女の涙を、指で拭う。

「強く成長したわね。リュー。……それにカルマ。あなたも」

　子供たちの成長を喜ぶ母の姿が、そこにはあった。

　そう、カルマもまた、チェキータにとっては手のかかる娘だった。

　娘は今、立派に母をしている。

　息子は、立派な男になっていた。

「リュー。待ってるわ。あなたを信じて、あなたの帰りを」

　リュージは笑ってうなずく。

　そして最後に……カルマの前に立つ。

「母さん」

「ええ。わかってます」

　それ以上の言葉は、ふたりには不要だった。

　もうお互い、気持ちが通じ合っている。

　何も言わずとも、カルマは息子の気持ちを、リュージは母の思いを、互いに共有し合える。

　だから多くを語る必要は無いのだ。

　ただ一言、言うだけでいい。

「りゅーくん」

　カルマはリュージの背後に回る。

　そして……その背中を、優しく押してあげる。

「いってらっしゃい」

　リュージは力強くうなずくと、聖剣を手に取る。

　黄金の輝きは彼を包み込む。

　だんっ……！　と力強くリュージは地面を蹴ると、大空を駆け抜ける。

　まっすぐ、まっすぐ……ただ一直線に、リュージは宇宙を目指した。

　……彼の目の端から、キラキラと涙がこぼれ落ちる。

　其れは悲しみの涙では決して無かった。

　別れの涙でもなかった。

　ただ、嬉しかった。

「ありがとう、母さん。何も言わず、僕を送り出してくれて」

　それは息子から母へ対する、感謝と歓喜の涙だった。

　いつだってカルマは、リュージを過保護に、手元に置いていた。

　あらゆる困難を母が解決してくれた。

　リュージが少しでも危ないことをしようとしたら、母は泣きながら其れを止めようとする。

　ただそのたび、リュージは悔しい思いをした。

　自分が弱いせいで、カルマにいつも心配をかけていると。

　……でも、やっとだ。

　やっとカルマは、息子（リュージ）を信頼し、ひとりで前を歩くことを許してくれた。

　いつも見ていた母の背中は、遙か遠く地上にある。

　それはカルマが、息子を、弱い存在ではないと。

　守らなくてはならない、か弱い存在ではないと……認めてくれた、何よりの証拠だった。

「ありがとう、母さん。僕……必ず帰るから」

　リュージは黄金の光をまといながら、星々の浮かぶ暗い海へとやってくる。

　月は、この星に墜落しようと近づいてくる。

　その月に寄生するかのように、邪悪なるベリアルの魂が宿っていた。

「おまえに、この星はやらせない」

　リュージは月と、ベリアルの前に立ち、決然と言い放つ。

「大切な人たちの居る……この星を、おまえの好きにはさせない！」

　ベリアルは獣のような咆哮を上げ、月をリュージへと衝突させようとする。

　リュージは聖剣を振り上げて、渾身の力を剣に注ぐ。

「僕が母さんたちを、守るんだぁあああああああああああああああ！」

　全力を込めた聖剣と、邪悪な力のこもった月とが、ぶつかり合う。

　聖と邪。

　ふたつの強大な力がぶつかり合い、それは激しい爆発を起こす。

　聖なる光は黒い魂を、そして……世界蛇によって汚されたこの星の大地を、優しく浄化する。

　やがて聖なる光は収まると……。

　……後には、何も残らなかった。