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181.息子、旅立つ【前編】

　邪神王ベリアルを、リュージは打ち破った。

　話はその直後。

　リュージたちは、破壊された魔王城へと降り立つ。

「リュー！」

　いち早く駆けつけてきたのは、美貌のエルフ・チェキータだ。

「チェキータさん……」

　目に涙をためながら、チェキータはリュージを抱擁する。

「倒したのね、リュー……」

「はい、ちゃんと……勝ちました……」

　チェキータは目を閉じて、ぎゅっとリュージを抱きしめる。

「信じてたわ、リュー。必ず勝つって。だってあなたは、強い子だもの」

　おそらくチェキータの言っている勝つとは、敵（ベリアル）を指しているだけではないのだろう。

　己自信の弱さにも、打ち勝ったこと。

　そのことを、彼女は褒めているのだ。

「りゅーじくん！」

「シーラ……」

　ウサギ少女が笑いながら、リュージの元へやってくる。

　その後ろにはルトラ、そしてバブコにルコ。

　全員がそろったことになる。

「すごいのです！　邪神王を倒すなんてっ！」

「ありがとう。けど、ボクだけの力じゃないよ」

　リュージは周りみんなの顔を見て、頭を下げる。

「ありがとう、みんな」

　仲間が居たからこそ、リュージは己に打ち勝つことができた。

　そして、敵を下せたのは、守るべきみんながいたからだ。

「これで全て終わったのです！　おうちに帰るのです！」

「……いいえ、まだ終わっていません」

　ひとり、カルマが静かに、頭上を見上げる。

「どうしたの、カルマ？」

「やつは……ベリアルはまだ生きています」

「そ、そんな！　ど、どこに……？」

　カルマはスッ……と頭上を指さす。

「う、うえになにかある……って、ええ！？　お、お月様が、あんなに大きくなってるのです！？」

　リュージは慌てて天を仰ぐ。

　遙か上空に浮かんでいるはずの月が、普段よりも大きく見えた。

　時間が経つほどに大きくなっている。

「……そんな。月が、近づいてきているわ」

　チェキータが呆然とつぶやく。

「ええー！？　な、なにがどうなってるのですー！？」

「私がベリアルを倒した瞬間、やつの肉体が滅ぶと同時に、精神が抜けていくのが見えました。そしてその精神は空へと上っていたのを確認しました」

　カルマが近づいてくる月を見やる。

「……お母さんだ。なにか、仕掛けを施していたんだ」

　ルトラがぐっ……と下唇をかみながら言う。

「……あの人は、非常に疑りぶかい性格をしている。ベリアルがやられる可能性をかんがえて、仕込んでいたんだ」

「なるほど……ベリアル消滅を関知した瞬間発動する魔法の術式を、あらかじめ組んでいたのね」

　バブコが怯えた表情で、カルマの体に抱きつく。

「これから。どうなるの？」

　カルマはルコを抱き上げて、彼女の頭を優しくなでる。

「おそらく月は地上へと落下し、この星を破壊するでしょう。そのときの恐怖の感情を糧に、ベリアルは再度復活するわ」

「そ、そんな！　ど、どうして……？」

　チェキータは眉間に深いしわを刻みながら言う。

「ベリアルは邪神。人の負の感情……恐怖や絶望をエネルギーとする。地上が破壊された際のそれは、ベリアルを再びこの世に蘇らせるほどのマイナスのエネルギーを秘めているわ」

「……そこまでお母さんは、計算していたのね」

　全員が沈鬱な表情で、うつむく。

「み、みんなで攻撃すればなんとかなるのです！」

　シーラが無理矢理、雰囲気を明るくしようと言う。

「……無理よ。成層圏に突入した月を仮に破壊できたとして、その破片はこの星を死の星へと変えるわ。やるなら成層圏外にいる、今このタイミングしかない。けど……」

　そう、結局のところ、月が地上に落下する前、宇宙空間にいるときにどうにかする必要がある。

　だが、生身で宇宙へと行けるものは……いない。

「邪神の力を持つかつてのカルマなら、可能だったかもしれない。けど今その力は失われている。邪神消滅と同時に、魔王四天王も弱体化しているわ。……つまり」

　つまり、この場にいる誰もが、落下する月を止めることはできない。

「大丈夫」

　……ただひとり、勇者の少年を除いて。

「僕がいく。僕が、みんなを守るよ」