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118.息子、金竜と出会う【後編】

　無人島の密林の中、リュージは【マキナアビス】と名乗る女性と出会った。

「…………」

　リュージは目の前の女性を観察する。

　人間……だろうか？

　それにしては、妙な雰囲気を感じる。

　エルフ……でもないだろう。

　確かにチェキータと同じように、マキナの耳は尖っている。

　だがエルフの頭には、マキナのような角は生えていなかった。

　別の亜人種だろうか。

　あるいは、モンスターの化身ということも考えられる……。

　いずれにしても人間ではなさそうだ。

「どうした？　角があるのがそんなに珍しいか？」

　マキナがリュージの視線に気付いたらしい。

「じ、じろじろ見てすみませんでした。失礼でしたね」

「いや、わがはいは気にしない。それより質問に答えろ。角ありが珍しいか？」

　マキナの問いに、リュージがうなずく。

「……カルマは角を出してないのか」

「マキナさん？」

「なんでもない。気にするな」

「はぁ……そうですか」

　マキナが首を振る。

　どうにも何を考えてるのか、いまいちわかりにくい人だなと思った。

　カルマはわかりやすい。

　表情に思いがすぐに出る。

　チェキータはわかりにくいが、感情の動きはきちんとある。

　だが目の前のマキナという女性は……表情から読み取れる情報が何もない。無なのだ。

　常に目を開いている。

　まばたきひとつしない。

　トカゲのような、縦に割れた瞳孔が……少し怖かった。

「リュージ。次の質問だ。貴様は何をしにこの島に来た？」

　リュージはどう答えるか迷った。

　だが嘘を言って、後でバレたら、真実に到達できないだろう。

　リュージは正直に目的を話した。

「強大な魔力結晶……。そんなものはこの島にはない」

「えっ？　な、ないんですか？」

　ああ、とマキナがうなずく。

「本当に魔力結晶を見たのか？」

「さ、さあ……。ただ、強大な魔力反応を示すものがあったらしいです」

　マキナは「……なるほど」とまたひとりで納得したようにつぶやく。

「だいたい理解した」

「そ、そうですか……。あのぉ……マキナさん」

　するとマキナが「マキナだ」と言う。

「さんは不要だ。使うな。敬語もやめろ」

「え、えぇ……それはちょっと……」

　年上のひとを呼び捨てにはできなかった。

「貴様の意見は求めん。わがはいが良いと言っているんだ。使うな」

「わ、わかったよ……マキナ」

　ふむ、とマキナが首をかしげる。

「次の質問だ。貴様はそこそこ礼儀がなっているな。誰に教わった？」

「えっと……家庭教師の先生がいて、その人に社会の常識とか、勉強とか教えてもらいました」

　邪竜のことや監視者のことは伏せながらも、真実を語るリュージ。

「……カルマは何をやっている。息子のしつけくらい自分でしろ」

「マキナ？」

「何でもない。気にするな」

　たまにマキナが小声で何かを言うのは、なんなのだろうか……？

「次の質問……」

「あの、マキナ」

「どうした？」

　リュージは恐る恐る手を上げて言う。

「僕もあなたに聞きたいことがあるんだ」

「ふむ。言ってみろ」

　リュージはうなずいて言う。

「マキナは……昔からここに住んでいる現地人なの？」

「肯定も否定もできないが、広い意味ではそうだな」

　なんだろうか。その引っかかる言い方は……。

「他に住民はいるの？」

「いない、と思う。わがはいはほとんどこの場から動かんからな。島の中のことはよく知らぬ」

　……まるで島の外はよく知ってる、と聞こえたのだが、気のせいだろうか。

「えっと……ここを動かないって、マキナはここで何をしてるの？」

　マキナは「別に何もしていない」と答える。

「この地にて、この星が朽ち果てるまで……悠久の時をここで過ごす。それがわがはいの存在意義であり使命だ」

「……は、はぁ」

　抽象的すぎてよくわからなかった。

　一生この地から動かないということだけはわかった。

　しかしそれにしても妙な話だ。

　こんな閉じた空間で、死ぬまで動かないなんて。

　何か特別な理由がないかぎり、おかしな話である。

　ここに留まる、特別な理由が……。

　と、そのときだった。

　リュージは気付いたのだ。

　マキナの背後、花畑の奥に……。

「……祠（ほこら）？」

　石造りの祠があった。

　下へと続く階段もあった。……地下？　何かがあるのだろうか。

「あの、マキナ。後の……」

　と、そのときである。

「リュージ。急用ができた。わがはいは急いで向かわねばならない。話はこれで仕舞いだ」

　マキナが急に打ち切ってきたのだ。

「ほとんど動かないんじゃなかったの？」

「ほとんどと言っただろ。用事があるときは動く。言葉尻を捕まえて得意がるな」　

　厳しい言い方に、リュージは「ご、ごめんなさい……！」と素直に頭を下げる。

「……存外、まっすぐ育ったんだな」

「え？」

「なんでもない。わがはいは去る。ちょうどいい。貴様を砂浜まで送ってやろう」

　そう言って、マキナが指を鳴らす。

　びょぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！

　地面から突風……否、竜巻が吹き上がった。

　リュージが驚く間に、あっという間に地上から体が離れる。

　そして悲鳴を上げるまもなく、リュージは砂浜に立っていた。

「な、何だったの……？」

「りゅーじくん！」「リュージ！！！」

　密林の方から、シーラたちがリュージのもとへと駆け寄ってくる。

「良かったぁ……心配したのです」

「……森の中で急にリュージが消えたから、びっくりしたよ」

　ホッ……と安堵の吐息をつく二人とも。

「ごめんね、急にいなくなって」

「どこへいってたのです？」

「え、ああ……ちょっと」

　マキナの件を伝えようとして、あきらめた。

　リュージ自身、あの人が何者なのか、あのときのやりとりがなんだったのか、わからなかったからだ。

　……また機会を見つけて、会いに行きたいなとリュージは思った。

　マキナの正体。

　そして、あの祠のことも……気になるから。

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