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110.邪竜、息子と一緒に街へ買い物にいく【その４】

　リュージはチェキータの誕生日プレゼントを、母と一緒に見て回った。

　あちこち物色し、昼頃。

　リュージはカルマとともに、繁華街入り口付近のオープンカフェへとやってきていた。

　道沿いの壁を取り払い、日差しや風が店内に入るよう設計された喫茶店である。

　天気が良かったこともあり、リュージたちは外の席でランチを楽しんだ。

　食後。リュージは温かいお茶を飲んで、ほっ……と一息ついた。

「きゃ～～～～～～～～～～♡　息子がお茶を飲んでる～～～～～～～～♡　かわいいよ～～～～～～～～～～♡　こっち向いて～～～～～～～～～～～～～♡」

　カルマは【かめら】という異世界の道具を作り出し、バシャバシャとシャッターを切っていた。

　どうやら異世界の映像記録装置だそうだ。母はこういう変わったものを作るときがある。

「か、母さん恥ずかしいから止めて……」

　美女が地面にズサーっと横たわり、見上げるようなアングルで写真を撮っている。

目立つのはしょうがない。

　リュージは母を立たせて、席に座った。

「ふぅ……良い写真が撮れました。あとで現像しようっと。ぬへへ……♡　りゅーくんアルバムにまた一枚素敵な写真が増えました……♡」

　母が何を言っているかさっぱりわからなかったが、まあ楽しそうだからいいとした。

　お茶を飲んで一息つくリュージ。

「いっぱい買ったねぇ……」

　母の左右となりには、山のようにプレゼントの箱が積まれている。

　これらすべてチェキータへの贈り物……では、もちろんない。

「久しぶりに息子とおでかけですもの！　楽しまないと損ですよ！」

　母がリュージ、シーラ、孫たちに買ったプレゼントである。

　店へ行くたび「これいい！」「これはシーラに！」「こっちはバブコとルコに！」と山のようにものを買っていったのだ。

　ちなみに資金は、この間母がリュージの体に入っていたとき、冒険者として稼いだお金を使っていた。

　魂交換時での、冒険者の稼ぎを、リュージは受け取らなかった。だってそれは母が頑張って稼いでくれたから。自分がもらうのはダメだと思ったのだ。

　母は全額リュージに渡そうとした。息子に説得され、渋々と了承したのである。

　母はその金を余すところなく使っていた。おそらく貯蓄はないだろう。

「結構いろいろ回ったね。おかげでいいのが買えたと思う」

　リュージは小さな包み紙を手に取って言う。

　さっき宝石店で買った包みだ。

「どんなものでも、りゅーくんがあげればそれは国宝です。あの女も喜んで受け取るでしょう」

「どんなものでもじゃダメだよ……。けど、母さんのおかげですごい良いの選べたよ。ありがとう、母さん」

「ぬぅうん……息子が褒めてくれてる……最高に嬉しいのに、素直に喜べない自分がいるぅ～……」

　カルマがぬわーー！　と頭を抱える。

「どうして素直に喜べないの？」

「だって褒められている理由があの女のプレゼントだから……」

　ぬぐぐ……ともだえる母。

　それを見ながら、リュージはふと疑問を口にした。

「そういえば母さんって……いつからチェキータさんと知り合いなの？」

　カルマはチェキータの好みを、よく知っていた。

　スカートよりズボン派。お茶よりコーヒー。装飾品は地味なものよりはきらびやかなものが好き。

　チェキータの趣味嗜好を、カルマは熟知していた。それがプレゼント選びに、すごく参考になったのである。

　相手を、熟知していると言うことはそれだけ付き合いが長いと言うこと。では具体的にどれくらいなのか……？

「結構昔からですね」

「結構と言うと？」

「邪神王を取り込んだのが115年前なので……まあそれくらいから」

　カルマが心底嫌そうにしながらも、息子の頼みだからか、素直に答えてくれる。

「100年以上も一緒にいるのに……どうしてそんなに毛嫌いするの？」

「まあ……100年以上一緒といっても、最初の方はあの女と余り関わりなかったですね」

「どうして？」

「…………」

　母が目を泳がせる。口を開いて、閉じて、開いてを繰り返す。

　暗い表情の母を見て、リュージはすぐに察した。辛い過去があったのだ。

「ごめんね、母さん。無理に教えてもらわなくって良いから」

「……いえ、大丈夫です。ありがとうりゅーくん」

　母はお茶をすすって、一息ついて言う。

「当時のお母さんは、ちょっと荒れてました。邪神を倒したあと、人々からは感謝されましたが……一部の人間たちからは、迫害を受けていました」

「迫害……？」

　ええ、とカルマがうなずく。

「端的に言えばこういう主張です。……世界を破壊するほどの邪神。それを倒したあのドラゴンもまた危険分子だ。排除すべきだ……と」

　当時の人たちの主張に、なんて酷いんだ！　とリュージは憤った。

　母は世界を救ったのに、どうして世界を救った母が糾弾されないといけないのだろうか。

　だが同時に、人々の気持ちも理解できた。確かに邪神レベルで強い存在が、消えたわけじゃないのだ。人々の不安は、依然残ったママなのだろう。

「まあそんなふうに人からも同族からも迫害されましてね。ちょっとお母さん荒れてたんです。だからあのアホエルフは、まあああいう性格でしょう？　向こうから結構声かけてくれていたのですが、お母さんがつっぱねてました」

　チェキータは世話好きな女性だ。

　心に傷を負ったカルマを、放っておけなかったのだろう。

「お母さん、最初はあのエルフをまったく信用していませんでした。うさんくさいし。王が送り込んだ暗殺者なんじゃないかって……遠ざけてたんです。その状態が数十年ですかね、続いてました」

　その間チェキータはカルマと友好を深めようと、何度も何度も、コンタクトを取ってきたらしい。

　だがそのたびカルマは、チェキータに冷たく、そして酷く当たっていたそうだ。

「あの女も不思議なやつです。あそこまで長く邪険に扱われていたのに、私の前から絶対にいなくならなかったんです。変なやつです」

　当時の光景が目に浮かぶようだった。

　いつものように笑顔で近づくチェキータ。それをつっぱねる母という図である。

「長く付き合っていくうちに、まあ悪気のない女だとはわかったのですが……わたしは態度を変えはしませんでした」

「どうして？」

「まあ……きっかけがなかったんです。今までつっぱねていった相手と、急に仲良くするのもおかしいかなって」

　話を聞く限りだと、後期はだいぶチェキータへの敵意は薄れいていたらしい。

　だが確かに母の言い分はわかる気がする。がらりと関係性を変える難しい。きっかけがなければ……。

「でも……じゃあきっかけがあったんだね」

「ええもちろん！」

　ぱぁ……！　と母が明るい笑顔でうなずく。

　なに……？　と聞く前に、母がむぎゅーっとリュージを抱きしめてきた。

「わたしの前に、天使が舞い降りたんですよ！」

　天使。つまり、リュージのことだろう。

　今から15年前。

　リュージは母の住む洞窟の前に捨てられていたのだ。

　リュージをひろって、カルマはその日から母となったのだ。

「とは言え当時の私は、子育てのことなんてなにもわかりませんでした。なにせドラゴンですし、人間（たしゅぞく）の子供の育て方の知識も経験もありません」

　カルマがリュージを離す。

　母はむっとしながら続ける。

「それで困っていたら……あの無駄肉女がでしゃばってきて、まあ……いろいろと教えてくれたんですよ」

　チェキータは長く生きるエルフの一族だ。

　いろんなことを知っていたらしい。

　おしめの替え方、ご飯の作り方……それらすべてを、チェキータからレクチャーしたのだそうだ。

「りゅーくんを通して、あの女と少しずつ交流を持つようになった……で、今に至る感じです」

「そっか……そうだったんだね。僕が……」

「ええ。あの女とお母さんを、りゅーくんがつないでくれたんです」

　母は複雑そうな表情をしていた。昔を懐かしんでいるような感じでもあり、嬉しそうでもあったが……素直に喜べないような、そんな表情だ。

「あの女の好みは、りゅーくんが来る前に聞いた話ですね。べらべら一方的に語るんですよ、あの女。うるさいったらありゃしないです」

　そっぽ向きながらも、カルマは饒舌だった。

　リュージはそこに、悪感情はないように思えた。

「ごめんなさい、りゅーくん。つまらない話をして」

「そんなことないよ。チェキータさんと母さんが、どうして仲がいいのか知れて……嬉しかった！」

　リュージがニコッと笑って言う。

　カルマが顔をしかめる。

「いえ……りゅーくん、お母さん決してあの無駄肉とは仲良くないのですが……」

　ぶつぶつと文句を言っていたが、リュージにはわかっていた。

　チェキータのとの過去を話すときの母、楽しそうだったということを。

　母はチェキータを憎からず思っているのだ。

　その証拠に……リュージは知っている。

　あのたくさんのプレゼントの山の中に、本当のプレゼントがまぎれていることを……。

「どうしました？」

「ううん、なんでもない。用事も済んだし、そろそろ帰ろっか」

「のんっ！　もっと遊んでいきます！　これは決定事項です！」

　母が子供のように駄々をこねる。

　結局リュージは、日が暮れるまで、母と一緒に親子デートを楽しんだ。

　そして……チェキータの誕生日、当日を迎えたのである。

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