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109.邪竜、日常に回帰する【中編】

　リュージたちが家に帰った一方その頃。

　監視者のエルフ、チェキータは、王都にやってきていた。

　王都の地下にある研究室（ラボラトリー）。

　培養カプセルが立ち並ぶ、陰気くさい部屋の中を、チェキータが歩く。

　ややあって研究室の最奥に、ひとりの女性が机に向かって書き物をしていた。

「メデューサ」

　チェキータがその女に向かって言う。

　言葉にはとげが含まれていた。

　いつも余裕ある笑みを浮かべる彼女が、珍しく怒っていた。

「あーらデルフリンガー。ワタクシに何かようかしら？」

　机の前に座っていたのは、メガネをかけた白髪の女だ。

　真っ赤な目をしており、肩には白蛇が、ストールのように巻き付いている。

　ニタニタ……と気味の悪い笑みを浮かべながら、メデューサがチェキータを見上げる。

「あなたに言いたいことがあってね」

「くふっ♡　なにかしらぁ？」

「…………そのしゃべり方やめてちょうだい。腹が立つわ」

「あらそぉお？　じゃあもっとこういうしゃべりかたしてあげるわぁ」

　くふっ♡　と粘ついた笑みを、メデューサが浮かべる。

　チェキータがため息をついて言う。

「……あなた、ルトラを使って、リューに何をするつもりだったの？」

　チェキータはルトラとこのメデューサとが繋がっていることを看破した。

　魂交換（ソウル・エクスチェンジ）を使ったのは、メデューサに命令されたルトラだった。

　見破った後、魂交換をチェキータは王都へと取りに行った。

　だがメデューサは不在で、研究室には魂交換しか残されていなかった。

　メデューサに聞きたいことは山ほど合った。

　だがそれよりもリュージたちの身に危険が迫っていた。

　ゆえにメデューサへの言及ができず、今に至る次第だ。

「くふっ♡　あらあらそんなの決まってるじゃないの。【仕事】よ【仕事】」

　メデューサが実に楽しそうに笑う。

　立ち上がって、チェキータに近寄ってくる。

「どこかの誰かさんが【仕事】を大いにサボるせいで、一向に世界が平和にならないじゃない。だからワタクシが働いているのよ。世界平和のためにねぇ」

　するり、とメデューサがチェキータの肩に手を回してくる。

　バシッ！　と強めにその手を払った。

「あらあら。ワタクシとはもう仲良くしてくれないの？」

「気安く触らないでちょうだい。……不愉快だわ」

　チェキータがメデューサから距離を取る。

　白髪女はクスクス笑って、イスに腰掛ける。

「ねぇデルフリンガー。前から思ってたけれど、あなたちょっと【ラストナンバー】に肩入れしすぎよぉ？」

　メデューサがポケットからシガレットを取り出して、火をつける。

「あなたは王に気に入られているから容認されているけど、本来ならあなたの行為は【計画】の妨げをしているに他ならない。その自覚はおありかしら？」

「…………」

　メデューサがシガレットをくわえて、ぷはぁと煙を吐き出す。

　不愉快極まる匂いだった。

「ま、良いわぁ。結果的に【ラストナンバー】は自分の仕事をしっかりこなしてくれているし。さすがね。あの【失敗作】とは大違いだわ」

「……あなた」

　喉の奥から、絞り出したような声ができた。

　怒りに声が震えていた。

「自分の娘を、言うに事欠いて失敗作なんて言い方して、良いと思っているの？　かわいそうだとは思わないの？」

　チェキータは子どもをそんな風に、道具のように呼んだり扱ったりするのが容認できなかったのだ。

　メデューサはニタァ……と笑って、うなずく。

「もちろん、良いと思っている。かわいそう？　なぜ失敗作に同情なんてしないといけないのかしら？」

　メデューサは真顔でそんなことを、いいのけた。

「あの【失敗作（ルトラ）】はワタクシの血肉を培養して作ったワタクシの作品よ。所有物といっても良い。ならワタクシがどう扱おうと自由でしょう？　違って？」

「……違うに決まってるでしょう！？」

　チェキータはメデューサを怒鳴りつける。

　メデューサに近づき、胸ぐらをつかんでひねりあげる。

「あらあら怖い怖い。何をそんな本気になってるのかしら？」

「子どもは大人の道具じゃない！　そんなこともわからないの！？」

　メデューサは、いっさい悪びれた様子もなかった。

　チェキータをまっすぐに見て、こう言った。

「言葉を返すようだけど、そんなことも、あなたは、わから【なかった】の？」

「ッ！」

　チェキータは、手を離す。

　それは、一番言われたくないことだった。

　心にささった、とげだったからだ。

「くふっ♡　かわいいわね、デルフリンガー。そうよね、そのセリフは、一番自分が言われたくないセリフよね？　だってあなた……」

「うるさい！」

　珍しく感情的なチェキータは、ドンッ……！　とメデューサを突き放す。

　ふぅふぅ、と深呼吸して、息を整える。

「とにかくもうリューたちに関わらないでちょうだい。あの子たちは自分たちの人生を生きている。それを邪魔する権利はないわ」

「もし仮に邪魔したら……あなたはどうするの？」

　チェキータは無言だった。

　無言で、剣を取り出し、メデューサの首筋にぴたりと当てる。

「あらあらいつ剣を取り出したのかしら。まったくもって見えなかったわぁ。さすが腐っても元【剣鬼】」

「……昔のことをいちいち掘り返さないでちょうだい。むかつくわ」

「あらそう♡　ならたっくさん掘り返しちゃいましょう♡　あなたの不快にゆがむ顔、ワタクシ大好きなのよ♡」

　気持ちの悪い女だ。

　チェキータは剣を構えたまま動かない。

　やがて観念したように、メデューサが両手を挙げる。

「しょうがないわね。可愛いあなたの頼みですもの。わかったわ。あの子たちから手を引きましょう。あの失敗作にももう干渉しないわ。捨て置くことにする」

　子供（ルトラ）を失敗作呼びすることを、チェキータは腹立たしく思った。

「……わたしが、あなたの言葉を信じるとでも？」

「信じる信じないはどうぞご自由に。少しでも不審な行動を取っていると思ったら、ワタクシの首をはねれば？　暗殺にたけたあなたなら、容易いことでしょう？」

　チェキータは隠密の術の心得がある。

　何も無いところから煙のように現れることができる。

　くわえて達人レベルの剣術を持つ。

　しかしこいつの首を撥ねないのは、こいつもまた王の命令で働く人間の一人だからだ。

　チェキータは剣を納める。

「とにかくもう、リューにもルトラにもかかわないでちょうだい」

「了解よデルフリンガー。これで気が済んだ？　ほら、早く愛しい邪竜たちとぬるい家族ごっこでもしにいけば？」

「！」

　チェキータが剣を投擲する。

　メデューサは一歩も動かなかった。白髪女の顔面真横に、剣が刺さる。

　死に瀕したというのに、メデューサは毛ほども動揺していなかった。

　それどころか、楽しそうですらあった。

「はぁああ……♡　いいわぁ……♡　あなたの怒った顔、最高にキレイよ……デルフリンガー。昔に、【剣鬼デルフリンガー】に戻ったようだわ」

「……やめて。その称号も、その名前も、もう捨てたわ」

　それだけいって、チェキータはきびすを返す。

　とりあえずリュージとルトラたちの安全は、ひとまずだが確保された。

　もっとも、この女の言葉は、まるで信用できないが……。

「じゃあね、剣鬼デルフリンガー」

「…………」

　最後の最後まで、不愉快なやつだ。

　チェキータは早足でその場から消えた。

　……早く、愛しい彼女たちの元へ、いきたかった。

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