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107.息子、母を救出に向かう【前編】

　邪竜が吸血鬼によって、影の中に引きずり込まれた。

　その様を、人狼のルトラは目の前で目撃した。

「りゅーじくん！　りゅーじくんっ！」

　兎獣人（ワーラビット）の少女シーラが、地面に向かって叫ぶ。

　たしたしと何度も地面をたたくが、向こうからの反応は無かった。

「りゅーじくん！　返事してっ！　りゅーじくん！　りゅーじくーーーーーーん！」

　シーラは目に大粒の涙を浮かべながら、必死になってリュージの名を呼ぶ。

　だがリュージの器に入った邪竜は、すでに吸血鬼の手に落ちた。

　相手はＳＳＳ級モンスター。

　対峙する邪竜は、現在能力を制限されている。

　くわえて、邪竜たちは影の中にいる。あそこは吸血鬼の独壇場だ。

　彼等が得意とする領域内。……邪竜の勝てる要素は一つも無い。

「…………」

　シーラが必死になってリュージ（カルマアビス）を助けようとするその後で、ルトラは考えていた。

　すでに母から与えられたミッションは、完遂している。

　母からはこの【罠】がしかけられている部屋で、器の体に収まった邪竜と吸血鬼とを戦わせること。

　そして、その命を散らすこと。

　すでに影に引き込まれた時点で、勝負は決した。

　カルマアビスの負けだ。死だ。

　任務を無事やりとげたのだ。……だのに、ルトラの心はまったくといって良いほど、晴れなかった。

　それどころか曇るばかりである。

　気分は落ち込み最低だ。

　心が苦しくてしょうがない。

　いったい……なぜ……と困惑していたそのときだ。

【ルトラ。わたしの可愛いルトラ】

　母から、通信の魔法が入ったのだ。

　ルトラはテレパシーで会話する。

【よくやったわルトラ。ほめてあげるわ、わたしの可愛い駒】

　……母の言い方は、酷いものだった。

　自分の娘を平然と駒と呼ぶ。

　こいつに人の心は無いのか……？

　しかし……だと思っていても、母に褒められて喜ぶ自分もいた。

　ほんと、どうしようもない……。

【ルトラ。任務完了よ。すみやかに帰還なさいな】

「…………」

　そう、任務は終わったのだ。

　これでもう、この場で友達ごっこを続ける理由も無くなった。

　この場を離れて、すみやかに逃げよう。

　そう、友達ごっこは終わったのだから。

　友達……ごっこ……。

「……………………」

　脳裏に、リュージ（カルマ）、シーラとの冒険がリフレインする。

　たくさんの場所へ行った。

　カルマの起こす暴動に、シーラとともに驚いたり呆れたり、笑ったりした。

　一緒にダンジョンへ入るとき、一緒にご飯を食べたとき、一緒に……一緒に……。

「…………」

【ルトラ？　どうしたの、わたしのルトラ？】

　母からの声を、ルトラは無視する。

　目を閉じて考える。

　偽りの楽しい日々を思い出す。

　そして……今消えかかっている命について、考える。

　ルトラは、自分が死にそうになったとき、カルマによって助けられた。

　そのときカルマはいったのだ。

　友達を助けるのは当然だと。

「とも……だち……」

　友達。

　それはルトラが欲しくてたまらないものだった。

【失敗作】として、【試作品（きょうだい）】たちとともにこの世に生まれ落ちた。

【試作品（きょうだい）】たちは皆、【成功作】となるべく切磋琢磨していた。

　みなライバルだった。友達なんて、ひとりもいなかった。

　……だから、シーラやリュージ、カルマたちと過ごした日々が……輝いて見えた。

　毎日楽しかった。

　リュージたちと一緒にいるのは、本当に、楽しかった……。

「ああ……そうか……。アタシ、楽しかったんだ……。だから……苦しいんだ……」

　ルトラは自分の胸に手を当てて言う。

　シーラ。そして、リュージは、友達だ。

　友達のお母さんが、死にかけている。

　だからシーラは泣いているし、リュージも……泣いてしまうだろう。

　……自分のせいで。愚かなる、失敗作の自分のせいで。

【ルトラ？　無視しないでちょうだい。返事は？】

「……いやだ」

【ルトラ？】

「嫌だ！」

　ルトラは強く頭を振る。

　このまま彼を悲しませるのはいやだった。

　このまま友達を失うのはいやだった。

　そして、自分を助けてくれた、あの邪竜……いや、リュージのお母さんを見捨てるのは、いやだった。

　そうと決まれば……ルトラは意を決する。

「シーラ！　いくよ！」

　ルトラはシーラのそばにより、腕を引っ張る。

「いくって……でもりゅーじくんが！」

「わかってる！　けどアタシたちに助ける力は無い！」

「だからって逃げるって言うのです！？」

「違う！」

　ルトラは強く否定する。

　そう、逃げるのではない。

　応援を呼ぶのだ。

「カルマを呼ぼう！　きっとなんとかなる！」

「た、確かに……でも、どうやって？」

「アタシに考えがある。アタシの、人狼（ウェアウルフ）の能力を……使う」

　そう言って、ルトラはシーラから離れる。

　目を閉じる。

　……この体は、嫌いだ。

　だがこの体に流れる血が、能力が、リュージやカルマを助けられるのなら……。

　ルトラは覚悟を決める。

　高らかに、こう宣言する。

「変身！」

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