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99.息子、空を飛ぶ【前編】

　風呂場での騒動を終えた、数時間後。

　深夜。リュージはひとり家を出て、裏庭へとやってきていた。

　今日はよく晴れている。

　空にはまん丸とした大きな月が浮かんでいた。

「……いい夜」

　風が吹くと、黒髪が流れていく。

　母の長い髪が、風にふかれて、まるで泳いでいるようだった。

「…………」

　リュージは自分の手を見やる。

　白く、ぷにっとした腕。

　両手には腕輪がつけてある。

　母曰く、これは制御装置のようなものであるらしい。

　続いて自分の頭を触る。

　側頭部に髪飾りがついていた。こちらも邪神のチカラを制御するための、特別なアクセサリーなのだそうだ。

「魔法が、使えたんだ。だから、こっちも……」

　リュージはまず、腕輪をはずす。

　続いて髪飾りを、取る。

「…………すぅ、はぁ。よしっ」

　リュージが大きく口を開いて、「変し……」といいかけた、そのときだ。

「だぁれだっ♡」

　ふにゅんっ♡

　背後に、ものすごく柔らかなものが当たった。

　南国の花のような、むせ返るほどの甘い匂いが鼻孔をつく。

「ひゃっ……！　だ、だれ……」

「もー。リュー。お姉さんよ♡」

「チェキータさん……」

　振り返ると、長身で垂れ目のエルフがいた。

　チェキータはいつもの微笑みを浮かべながら、ぱっと離れる。

「んー？　リュー。その反応……なにかやらしいことでも、あったのかしら？」

　にやーっとチェキータが楽しそうに笑う。

「や、やらしいってなんですかっ。そ、そんなことしてないですよっ」

「ふふっ。じゃあそういうことにしておいてあげよっかな♡」

　クスクスと笑うチェキータ。

　隠し事を見透かされているように、リュージには思った。

　このエルフお姉さんは侮れないのである。

「チェキータさんは、その……こんな夜更けにどうしたんですか？」

「ん。リューたちの様子を見にね。体とか、だいじょうぶ？」

「はい。いちおう……からだが入れ替わった以外には、特に」

「そう。良かった……」

　チェキータは小さく、安堵の吐息をつく。

　リュージに近づくと、キュッと抱きしめる。

「わわっ」

「ふふっ♡　ほーんと、中身が入れ替わったから、カルマがとっても可愛い子になっちゃったわぁ」

「あの……離して……」

「やーん♡　もっとぎゅっとさせて～♡」

　チェキータが楽しそうに、くっついてくる。

　動くたびグニグニと、柔らかい水蜜桃がぶつかって気持ちが良かった。

「……でも……良かった」

　小さく、本当に小さく、チェキータが耳元でささやく。

　その言葉からは、彼女の優しい気持ちがにじみ出ていた。

　チェキータはいつも、リュージたちのみを案じてくれている。

　彼女の一人称どおり、ふたりにとってのお姉さん的な存在なのだ。

　だから……弟たちの身に異変が起きて、本当はすごく心配してくれていたのだろう。

　あまりそういう内情を、表に出さない人（エルフ）なのだ、チェキータは。

「あの……僕たちの体のこと、調べはついたんでしょうか？」

　チェキータはカルマたちの毛髪を採取し、調べるといって王都の調査機関へと行っていたのだ。

「ええ。どうやら【魂交換（ソウル・エクスチェンジ）】のマジックアイテムが使われたみたいなの」

「魂……交換？」

　こくりとチェキータがうなずく。

「文字通り魂を入れ替える魔道具（マジックアイテム）よ。これを使うと自分の魂が

相手に肉体に入るの。で、逆もまた起きるわけ」

「つまり……母さんがいっていた、頭をぶつけたから中身が入れ替わったって言うのは……？」

「それは違うわね」

　チェキータが険しい表情になる。

「つまり偶発的な事故じゃ無くて、人為的なものなのよ。今回の騒動は」

「誰かが無理矢理、魂を入れ替えた……ってことですよね？　いったい、誰が、何の目的で……？」

　チェキータが首を振る。

「ごめんなさい。そこまではわからないわ」

「そう……ですか……」

　リュージは自分の体を抱き、そして脳裏に母の顔を思い浮かべた。

　きっと、今リュージの体で、気持ちよさそうに眠っているだろう。

　いつも堂々としている母、この異常事態でも動じてなかった。

　リュージが眠れないでいる中、彼女はぐーすかぴーすかと寝るのである。

「たいした子よね、カルマは」

「ええ。母さんですから」

　リュージはチェキータとともに笑う。

「まぁ誰が【魂交換】なんて使ったのかわからないけれど、犯人の特定はそこまで難しくないわ」

「それは……どうしてですか？」

「【魂交換】は希少なアイテムだからよ。国宝級レベルの超レアアイテムだわ。持っている人間は限られているし、そこから犯人を割り出せるかも」

「犯人って……別に捕まえてとっちめるわけじゃないんでしょう？」

「…………。そう、ね。ただ元に戻るためには、【魂交換】を使って、もう一度入れ替えを行う必要があるわ。早晩、犯人は捕まえないといけないのよ」

　チェキータが一瞬だけ、鋭い目つきになった。

　いつも優しい彼女の目つきが、そのときだけは冷たいナイフの刃のようになっていた……ように、リュージには思えたのだ。

「母さんが【万物創造】スキルで、【魂交換】を作るのはダメなんですか？」

「ダメね。入れ替えたその【魂交換】じゃないと、交換後の魂を元に戻せないのよ」

　なおのこと犯人を捜す必要があった。

「そっちはお姉さんに任せて。リューたちは……そうね。めったにない今を楽しんでいなさいな」

　チェキータは楽しそうに笑うと、リュージの肩に手をかける。

「ところでリュー。いいの？」

「いいの……とは？」

　エルフが優しく目尻を下げると、

「空、飛ぼうとしてたでしょう？」

　やはりチェキータにはバレていたようだ。

「……かなわないなぁ」

「ふふっ♡　お姉さんは何でも知ってるお姉さんだから。リューが密かに、空飛ぶドラゴンに憧れていたこと、知っているもの」

「こ、子どもの時の話じゃないですか……」

　すごい昔。

　まだリュージが5歳とかのころ。

　リュージの夢は、母のような格好いいドラゴンになることだった。

　当時自分が人間で、母がドラゴンであるという区別がついていなかったのだ。

「あの頃のリューはほんと、可愛かったなぁ♡」

「や、やめてくださいよ、からかわないでくださいっ」

　さておき。

「それでリュー。今あなたはカルマの体。つまり邪竜になれるはずよ」

「です……よね。けど……どうやればいいのか、わからなくて」

「やってみなさいな。難しいと思ってた物も、やってみれば意外とあっさりとできたりするものよ」

　チェキータに励まされ、リュージはこくりとうなずく。

　制御装置を外し、深呼吸をして、つぶやいた。

「変身」

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