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90.息子、卒業する【前編】

　冒険者学校の試験が終わった、その日の夜。

　冒険者ルットラは、学校の医務室にいた。

　つい先ほどの実技試験で、怪我を負ったからだ。

　とは言っても、リュージの母が、高位の回復魔法を施してくれた。

　そこまで外傷はない。

　目に見えない怪我があるかもということで、医務室にて精密検査を受けた。

　その結果は明日出る。

　今日は大事を取って、医務室で泊まることになっていた。

　医務室のベッドに、ルットラが横たわっている。

　天井をみあげながら、考えるのは、【彼】のことだ。

　自分の危険に、心から心配してくれた、【彼】。

　自分を友達と言ってくれた、優しい少年に。

「…………」

　ルットラは顔を赤らめる。

　彼を思うと胸がドキドキとする。

　こんな感覚は初めてだ。どうしてしまったのだろうかと困惑する。

　そして一つの結論に至るのだ。ああ、自分は、彼のことが……。

　と、そのときである。

「ルットラ。具合はどうかしら？」

「…………！」

　自分のベッドの横に、背の高い女が立っていた。

　年齢は二十代前半くらいだろう。

　白髪で、病的なくらい真っ白な肌。

　血のような深紅の瞳と、真っ赤な口紅。

　縁のないメガネは、大人な雰囲気を醸し出している。

　縁のないメガネの奥の、切れ長の瞳は、捕食者を彷彿とさせる。

「【メデューサ】、様……」

　ルットラは白髪の女性……メデューサに声をかける。

「様、はよしなさいな。ルットラ。なにせわたしは、あなたの母親だもの。ねぇ……」

　クスッ、とメデューサが笑う。

　近くにあったイスをたぐり寄せ、ルットラの隣に座る。

「怪我はもう良いの？」

「は、はい……」

　ルットラが真っ青な顔で言う。

　ブルブル……と体が震えていた。

「あ、アタシは……処分されるのでしょうか？」

「処分？　どうして？」

「……あなたの指示に、背いたから」

　メデューサは「そうねぇ」と呟く。

「確かにあなたはわたしの命令を無視したわ。ダンジョンに細工をし、外部から侵入できないようにした。転移クリスタルも、あなたのもの以外は誤作動を起こすようにした。ここまではわたしの指示通り」

　けど……とメデューサが続ける。

「なぜ本番になって、自分がいくべきルートと、【彼】のルートとを取り替えたのかしら？」

「そ、それは……」

　本当ならリュージが行ったルートを、ルットラは行くはずだった。

　……そう、今回の誤作動は、すべてルットラがやったことだ。

　とは言え、メデューサに命令され実行したことだが。

「その……あの……」

「まぁいいのよルットラ。かわいい我が子」

　ふわり、とメデューサは微笑むと、ルットラの頭を抱く。

「彼に同情してしまったのね。死んでしまったらかわいそうと」

「そ、そう、です……すみません」

「いいのよルットラ。その反応は、正常なものだわ」

　慈愛に満ちた目を、メデューサがルットラに向ける。

　よしよしと優しく頭を撫でる。その様は、母のそれだった。

「むしろあなたに辛いミッションを与えた、愚かな母を許してくれる？」

「…………」

　素直に、うなずけなかった。

　リュージたちと交流を持たなければ、他人のママならば、うなずいただろう。

　しかし今や、リュージは友達以上だ。

　そんな彼をおとしめるようなまねをさせた母を、許せるか……？

　……難しかった。

「ルットラ。今は体を休めなさい」

　すっ……とメデューサが立ち上がる。

「お、お母さん……」

「あら、どうしたの？」

「その……あ、アタシの処遇は？」

　恐る恐る、メデューサが尋ねる。

「安心なさい。今回は見逃してあげますわ。初めて人を殺そうとしたのですもの。失敗しても仕方ありませんわ」

　ですが……とメデューサが続ける。

　すっ……と母が右手を伸ばす。

　服の袖から、【なにか】がヒュッ……！　と飛び出る。

　がぶっ……！

「ひっ……！」

　ルットラの首に、【何かが】かみついていた。

　よくみると、それは白い蛇だった。

　太く長い蛇が、母の服から伸びている。

　そしてルットラの首筋に、浅く噛みついていた。

「【次】もまた失敗したら……そのときは、我が子だろうと、容赦なく【お仕置き】をせざるを得ないでしょうね」

　ぱっ……と白蛇が口を離す。

　母のもとへ戻り、首に巻き付く。

　さながらストールのように。

「今日はもうおやすみなさいルットラ。追って指示は出します。しばらくは自由にしてなさい。いいわね？」

「……は、はい」

　うなずくルットラに、メデューサがにこやかに笑う。

「ルットラ。あなたは、どこの誰かしら？」

　メデューサは娘を見て、唐突に言う。

「い、いきなりどうしたの？」

「あなたの心に迷いが見て取れたの。だから改めて、いってご覧なさい？」

　母はいつも通り微笑んでいる。

　だがその笑みが、決して額面通りでないことはわかっている。

　怖くて、震える。

　唇を震わせながら、言う。

「あ、アタシはルットラ……。魔王四天王のひとり、【後方】の【メデューサ】が作り出した手下（むすめ）のひとり、です」

　そう……この白女は、魔王四天王のひとりだったのだ。

　前方のルシファー。左方のベルゼバブに続く……魔王の後方を守る守護者。

　右方を守る【残り一体】と、メデューサは、長きにわたる封印から、すでに復活していたのだ。

「はい、よく言えました。ルットラ」

　満点を取った子どもを褒める、母のように笑った。

「ゆめゆめ忘れないことね。ルットラ、あなたは魔王様復活のために、存分に働いてもらわないといけないのだから」

　そう言って、メデューサはきびすを返し、その場を後にする。

「おやすみルットラ。かわいい我が下僕（むすめ）　」

　メデューサが去った後、ルットラはぽたり……と涙を落とす。

「ごめんね、リュージ……。アタシ気付いたよ、あんたのこと……好きだ。なのに……アタシは……ごめんね……」

　ルットラの嗚咽は、夜明けまで続いたと言う。

　　　　☆

　翌日。剣士科の冒険者学校の卒業証書授与式が行われていた。

　試験の結果は、全員合格だった。

　ルットラもボスを倒していたらしい。

　悲鳴が上がった直後に、隙を見てボスを倒したそうだ。

　筆記・実技試験の結果も、全員が合格ラインに達していた。

　なので剣士科メンバーは、合格の証を、担任のデルフリンガーから受け取れることになった次第だ。

「次。リュージ。前に出ろ」

「はいっ！」

　教壇では、デルフリンガーが立っていて、生徒たちひとりひとりに、卒業書を手渡している。

　名前を呼ばれたリュージは、デルフリンガーの前に立つ。

「貴様は本当によくやった。成績最下位から、まさか首席で卒業するとはな。ここまで成長するとは思わなかったぞ」

　リュージは筆記試験、そして実技試験を、ほぼ満点の成績で突破したのである。（それを聞いた母は、嬉しすぎて失神した）

「卒業したことで貴様のランクはＣ級（ランク）。今日から貴様も、中級者の仲間入りだ。おめでとう」

「「「おめでとー！！！」」」

　クラスメイトたちが、パチパチと拍手する。

「おっめでとーーーーーーー！」

　どーーーーーーーーーーーーん！

　母が窓を開けて、魔法の花火を上げる。

　どうやら祝砲のつもりらしい。

「さっすがりゅーくん！　お母さんの自慢の息子だよー！」

　カルマは全速力でリュージに近づいて、むぎゅーーー！　っと抱きしめる。

「か、母さん離れて！　みんな見てる！　それにまだ式の途中！」

「やー♡　離れたくありません～♡　お祝いのハグの途中なんですぅ～♡」

　ぐりぐり、と母が自分の乳房を押しつけてくる。

　甘い匂いと、柔らかな感触に気が遠のきそうになる。

「離れろ。まだ授与式は終わってない」

「チッ……！　わかりましたよ」

　しぶしぶと、母がリュージを解放してくれた。

　リュージはペコッと頭を下げ、卒業少々を持ち、デルフリンガーの前から去る。

　教壇の前に、クラスメイトたちが並んでいる。

　彼等を見回す。

「すまなかなった。私の不注意で、貴様らを危険な目に遭わせてしまった」

「い、いや先生のせいじゃないですよ！」

「急に場所が変更になったのがわるかったんだんじゃん！」

　と生徒たちはデルフリンガーを擁護する。

　リュージも同意見だった。

　元々は別の会場でやる予定だったのだ。

　それが急遽変更になったのがいけない。

　デルフリンガーがありがとうと礼を言う。

「さて、これで貴様らは卒業する。今日まで学んだことを生かし、冒険者として頑張ってくれ」

　ふっ……とデルフリンガーが微笑む。

「貴様らならきっと、大きな事を成し遂げられる。自信を持て。いいな？」

「「「はいっ……！！！」」」

　……こうして、リュージの１ヶ月におよぶ、学園生活が、幕を引いたのだった。

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