142/383

89.息子、卒業試験に挑む【中編】

　冒険者学校の卒業のかかった、試験に挑んでいるリュージ。

　筆記を終えて、いよいよ実技の試験。

　ダンジョンに潜り、そこにいるボスモンスターを倒せという試験内容だ。

　学校が管理している簡易ダンジョンに入ったリュージ。

　ドアを開けると、そこには土がむき出しになった通路があった。

　全体的に薄暗く、曲がりくねった道は、本物のダンジョンと遜色なかった。

　リュージは武器や道具を携帯し、ダンジョンの奥へと進んでいく。

　途中、何度か雑魚モンスターとの戦闘になる。

　だが冒険者としての知識、技量のあがっているリュージにとって、容易く対処できる相手だった。

　ザコを一蹴しながら、適宜休憩を取り、いよいよリュージは、ボス部屋の前へと到着したのだった。

「ふぅ……結構時間かかったなぁ」

　ボス部屋の前は、広場になっている。

　端っこの地面に腰を下ろし、水筒から水を飲んで一息つく。

「母さん……心配してるよね……」

　脳裏にちらつくのは、過保護なドラゴン母。

　息子の身の安全を常に気にする彼女。

　リュージがちょっと彼女のそばを離れるだけで、情緒不安定になる。

「母さん、今のところ付いてくるの我慢してるけど……大丈夫かな？」

　試験に出発する直前。

　リュージは母に、絶対についてこないでねと念を押した。

　カルマは渋ったものの、最終的には折れ、了承してくれた。

　現在、リュージの帰りを、ダンジョンの外で待っていてくれている。

「母さん待ってて……僕、合格してみせるから」

　リュージは天井を仰いで言う。

　おそらく母のことだ。

　魔法を使って、リュージの行動を監視しているだろう。

　母に届くように、決意を込めていった後、

「よし……いくぞ！」

　リュージは立ち上がり、ボス部屋の前へと移動。

　分厚い鉄のドアを開ける。

　ごごごごご………………。

　ドアがゆっくりと開く。

　中は広い空間になっていた。

　これもまた、本物のボス部屋と同じだろう。

「ボスはどこだ……？」

　と探していた、そのときだ。

「！」

　リュージは殺気を感じ取った。

　剣を抜いて、自分の斜め後ろに向かって、剣を振る。

　がぎぃいいいいいいいいいい！！！

「ＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！！！！！」

　爪と剣とがぶつかる。

　獣遠吠え。

　そこにいたのは……。

「こ、犬人（コボルト）！」

　リュージは緊張で表情がこわばる。

　犬人（コボルト）。二足歩行する犬のモンスターだ。

　人間の大人ほどの身長。

　筋肉質な体格。

　鋭い爪と牙を持った……強力なモンスターである。

「…………」

　リュージはゴクリ、と息をのむ。

　このモンスターとリュージとは、浅からぬ因縁があった。

　この学校に通おうと思ったきっかけが、犬人（コボルト）に負けたからだ。

　シーラはこいつに勝てたのだが、リュージは負けてしまった。

　チカラ不足を、守りたい女の子の前で、痛感させられた。

　リュージにとっては、苦い思い出だ。

「ＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！」

　ビクッ……！　とリュージは体を萎縮させる。

　また負けたら……？　と敗北のイメージが脳裏をよぎった。

　今度はサポートしてくれるシーラも、そしていつも助けてくれる母もいない。

　自分一人で対処しないといけない。

　できるのか……？

　否！

「できるかじゃない……やるんだ！」

　リュージは剣を構え、丹田（へそ）に力を込める。

　魔力を素早く練り上げる。

　体全身、そして剣に、魔力を走らせた。

「いくぞ犬っころ！　勝負だ！」

「ＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！！」

　犬人（コボルト）がリュージめがけて突っ込んで……来ない。

　ふっ……とその姿を消したのだ。

「【隠蔽】スキルか……」

　リュージは冷静に、状況を分析する。

「モンスターの中でも、スキルを使える個体はいる……」

　学校で習った知識が、ちゃんと生きていた。

　かつてのリュージならば、いきなり敵が消えて、動揺しまくっていただろう。

　だが今は違う。

　彼は学び、そして力をつけたのだ。

　すっ……とリュージは目を閉じる。　

　剣を正眼に構えたまま、その場で動かなくなる。

　ややあって……。

　ひゅっ……。

「そこだ！」

　ざしゅぅ……！！！

「ＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ………………！！！！！！」

　リュージが背後を振り向いて、剣を水平に振る。

　それが犬人（コボルト）の土手っ腹に命中。

　見事致命傷を負わせた。

「ＧＵ……ＧＵＵＵ…………」

　ぼたぼた……と犬人（コボルト）の腹から、大量の血が垂れる。

「どうしてって顔だね？　……魔力を操作し、聴覚を強化してたんだ」

　デルフリンガーは授業で言っていた。

　魔力操作は、奥が深いと。

　魔力を体に走らせることで、身体能力が強化される。

　斬撃の攻撃範囲が拡張される。

　魔力は思っている以上に、いろんなものを強化するのだと、リュージは知った。

　そして仲間たちと練習するうちに、魔力を体の一カ所に集めることで、【五感】さえも強化させられることに気付いたのだ。

「最初の不意打ちもそれで防いだんだよ。……それに、犬人（コボルト）はこずるい。常に死角から責めようとする習性があるんだよね？」

　リュージは犬人（コボルト）を注視していう。

「ＧＵＲＵ……ＧＵＲＵＵＵ……！」

　犬人（コボルト）は怒っているようだった。

　リュージのような、華奢な、いっけんすると弱そうな存在に、追い詰められているからだろう。

　しかしリュージは、弱いが、弱者ではない。

　彼は自分が弱いと自覚している。

　だからこそ、強くなろうと考える。

　工夫する。訓練する。努力する。

　今、リュージが優位に立っているのは、彼が努力したからだ。

　学校でモンスターの知識を学び、戦い方を身につけ、仲間と協力して、新しい強さを手に入れた。

　弱さを自覚しているがゆえの強さ。

【強くなろうとする】強さ。

　それが……リュージという少年の持つ、最大の武器だった。

「ＡＯ……ＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！！！！！」

　瀕死の犬人（コボルト）が、よだれをまき散らしながら、リュージに襲いかかる。

　最後の特攻……いや違う。

　リュージは勉強した。

　犬人（コボルト）は……思っている以上に、小ずるいと。

　ばさぁあああああああ！！！！

　犬人（コボルト）は突っ込む振りをしてその場に立ち止まる。

　そして足で地面を蹴り、砂をリュージの顔めがけてかけてきたのだ。

　大量の砂が、犬人（コボルト）によってまき散らされる。

　視界が不明瞭になる。

「ＧＵＲＵＲＵＵ…………」

　しめた、と犬人（コボルト）が笑った。

　今、獲物は視界を奪われて、混乱しているだろうと、思っただろう。

　犬人（コボルト）は嗅覚に優れる。

　たとえ視界が開けててなくとも、獲物（リュージ）の姿を捉えることはできる。

　そのすきに反撃を！「しかけようって、算段だよね？」

　そのときだ。

　犬人（コボルト）の背後を、リュージが取る。

「ＡＯ……！？」

「読んでたよ、それくらい。勉強したんだ！」

　砂かけ攻撃が来る寸前、リュージは目を閉じた。

　目を閉じた状態で、そのほかの五感を魔力で強化。

　犬人（コボルト）の背後に回った次第だ。

　そして……。

「っらぁあああああああああああああああああああああああ！！！！」

　腕に全魔力を集中させる。

　腕力が強化された。

　リュージは剣を上段に構えると、そのまま斜めに切り下ろす。

　ざしゅぅ………………！！！！！！！

「ＧＩ……ＧＩＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！！！」

　魔力により腕力が強化されていた。

　犬人（コボルト）の体を、斜めに切断したのだ。

　どさ……っと犬人（コボルト）が倒れる。

　そして後には、魔力結晶（ドロップアイテムのようなもの）が残された。

「はぁ……はぁ……や、やった！　やったぞ！　自力で犬人（コボルト）、倒せたよーーーー！」

　リュージは剣を持ったまま、ばっ……！　と両手を挙げる。

　歓喜で体が震えた。

　ずずぅう………………ん。

　ごごごごごごご………………！！！

「な、なんだ！？　地面が揺れてる……地震！？」

【りゅーくんすっごいよーーーー！　かっこよかったよーーーーーーー！！】

　遠くから、くぐもった母の声が聞こえてきたではないか。

　リュージは警戒を解いて、ため息をつく。

「……なんだ、母さんか」

　おそらく母がぴょんぴょんとはしゃいでジャンプしたのだろう。

　飛び跳ねただけで地震を起こすとか……。

　相変わらず規格外の母だった。

「まあでも……うん、母さんに成長したところ見せられて、良かった」

　ほっ……と安堵の吐息を付くリュージ。

「さて……じゃあ帰ろう！」

　ボス部屋の奥へと進む。

　そこには台座にのった、手のひらサイズの結晶（クリスタル）があった。

「これが転移のクリスタル……。これを取れば、外に転移されるんだよね？」

　リュージは結晶を見て呟く。

　結晶に手を伸ばす。

「……今の地震で、壊れて転移できなかったら、ど、どうしよう？」

　いや、大丈夫だと自分に言い聞かせ、リュージは結晶を手に取る。

　ぱぁああああああ………………！！！

　結晶が輝く。

　リュージの周囲に魔方陣が展開。

　ブンッ……！！！

　……気付けばリュージは、明るい場所にいた。

　目をこらして、周囲を見渡す。

　そこは……。

「お帰りりゅーーくーーーーーーーーーーーーーーーーーーん！」

　びょんっ！　だきぃっ！

「か、母さん……」

「お帰りりゅーくん！　かっこよかったよー！」

　リュージがいるのは、ダンジョンの外だ。

　転移結晶は、問題なく作動したようだった。

　リュージはカルマに抱きつかれる。

「あ、ありがとう母さん……」

「えへへ♡　クリアしたのはりゅーくんが一番です！　すごい！　さすがりゅーくん！　お母さんの誇り！」

　えへへ～♡　とカルマが笑みを浮かべる。

　見回すと、そこはデルフリンガー先生以外の生徒が、誰もいなかった。

「先生、僕以外はまだですか？」

「いや、おそらくじきに終わるだろう……」

　と、デルフリンガー先生が答えた、そのときだった。

【助けてください先生！　転移クリスタルが、作動しません！！！】

漫画版「マンガUP！」で好評連載中です！

本日26日に、最新話が更新されました！

まだの方はぜひ、appストアなどでアプリをダウンロードし、ご覧くださいませ！