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89.息子、卒業試験に挑む【前編】

　冒険者学校、卒業試験の日になった。

　試験は午前中に筆記の試験。

　午後に実技試験という時間割だ。

　リュージたちは教室で、筆記のテストを受ける。

　内容はかなり難しいものだった。

　しかしテスト勉強を頑張ったリュージには、容易く突破できるレベルのものだった。

　午前中丸々イッパイかけて、筆記テストは終了。

　結果はまだ出てないが、受かったという確信がリュージにはあった。

　お昼休みを挟み、いよいよ午後の実技の試験となった。

　実技試験は、王都の外にある、森で行われることになっていた。

　リュージたちは王都から数キロ離れた場所にある、森の中にいる。

「これで本当に最後じゃん！」

「ああ、みんな、がんばろう」

「おーなんだなぁ～」

　皆がいるのは、地下迷宮の入り口だ。

　これは、国立冒険者学校が管理するダンジョンである。

　卒業試験のために作られた、簡易的なダンジョンだ。

　このダンジョンで試験が行われる……のだが。

「せ、先生。ルットラがまだ来てないです」

「……なんだと？」

　集合場所には、山小人のルットラの姿だけがなかった。

　ここにはイボンコ、スターチ、ノックス、デルフリンガー、リュージ。そして……。

「りゅーくんがんばっ！　頑張れりゅーくん!　ＦＵ～♪」

　当然のように、カルマがそこにいた。

　息子の邪魔をする気はない。

　単に試験に挑む息子の姿を見たかっただけだ。

　デルフリンガーは、息子の試験の邪魔をしないならと、カルマの見学を許可したのである。

　それはさておき。

「ルットラのやつどこいったじゃん？」

「お昼ご飯の時まではいたんだぁ～」

「昼を取った後は、各自試験会場であるここへ来るように……とデルフリンガー先生が言っているのを、みなで聞いてたはず何だがな」

　ううん……とリュージたちは首をひねる。

「……もう少し待ってから私が様子を見に行く」

　とデルフリンガーが言った、そのときだった。

「デルフリンガー先生。ちょっとよろしいかしら？」

　そこに、一人の女性がやってきたのだ。

　メガネをかけた、白髪の女である。

　特徴的なのは、全身が病的なまでに真っ白なこと。

　そして目が、血のように真っ赤であることだ。

「……ペルセウス先生。どうかしたのか？」

　デルフリンガーが、白女……ペルセウスを見て言う。

　先生、と呼んでいることから、どうやら冒険者学校の教員であることがわかった。

「剣士科の試験会場が急遽変更になりましたの」

「……なんだと？」

　変更？

　とリュージは首をかしげる。

「本来のＡ試験会場ではなく、Ｂ試験会場へ行ってくださいません？」

　学校が管理しているダンジョンは、ここひとつだけではない。

　いくつもあるのだ。

「……そんなこと聞いてないぞ？」

「わたしもついさっき今聞いたばかりなのよ」

　にっこり、とペルセウスが笑う。

　……だがなぜだろう。

　その笑みは、わらっているようには、リュージには思えなかった。

「なんでも転移クリスタルの調子がおかしいんですって。中に入って、クリスタルが作動しなかったってなったら、生徒たちがかわいそうでしょう？」

　ペルセウスがリュージたち生徒を見回して言う。

　一瞬、ペルセウスと、リュージの目が合った。

　にぃ……と彼女が笑った？　ように思えたのだが、すぐに戻った。

「……確かに危険だが」

「でしょう？　だからおとなしくＢ会場へおゆきなさいな、デルフリンガー先生？」

　微笑をたたえたまま、ペルセウスが言う。

　デルフリンガーはしばし黙考した後。

「……承知した」

　とうなずいた。

　ペルセウスは満足そうにうなずく。

「ではわたしは、魔術科の試験があるのでこれで。あぁそうそう」

　ぽんっ、とペルセウスが手をたたく。

「わたしがここへ来る途中、剣士科のルットラさんに出くわしたの。彼女にはわたしの方から、会場が変更になったことは伝えておいたわ。先に会場へ行ってると思うから、だからあの子を待つ必要はないわよ」

　それだけ言うと、ペルセウスはきびすを返す。

　リュージと、そしてカルマを見て……。

「ごきげんよう♡」

　ニコッと笑って、白髪をたなびかせながら、ペルセウスは帰っていった。

「……ということだ。別会場になった。みな、移動するぞ」

「「「はーい！」」」

　デルフリンガー主導の下、リュージたちはＢ試験会場へと向かう。

　そこにもさっきいた場所と同じで、地下迷宮への入り口があった。

「あ、ルットラ！」

　リュージが見やる先に、山小人の少女がいた。

　リュージは駆け寄る。

「…………」

「大丈夫？　迷わなかった？」

　ハッ……！　とルットラが正気に戻る。

「……うん。大丈夫だったよ。途中でメデュ……ペルセウス先生が道を教えてくれたから」

「そっか。良かったぁ……」

　ほっ、とするリュージ。

「迷子になって試験受けられなかったら、困るもんね！　みんなで卒業したいし！」

　晴れやかな表情を浮かべるリュージ。

　友達が試験を受けられるようで、良かった。

　その一方で、ルットラは辛そうにキュッ……と唇をかんでいた。

「どうしたの？　やっぱり具合悪いの？」

「……ううん。平気だよ。心配してくれて、ありがとう」

　そう言うルットラからは、以前のようなとげは感じられなかった。

　王都でみんなと遊んで以来、彼女の態度は、少しずつ軟化していった。

　今ではクラスメイトたちとも、そしてリュージたちとも、仲良く話せるようになってきているのである。

「試験頑張ろうねっ！」

「…………」

「ルットラ？」

「あ、うん。ごめんね。……がんばろう、ね」

「うんっ……！」

　生徒五人がそろったところで、デルフリンガーが、試験の説明をする。

「貴様らの実技の試験内容は、この地下迷宮に潜ってもらう。ダンジョンを踏破し、最後にいるボスを倒して戻ってくるというものだ」

　冒険者学校の卒業試験というだけあり、ハードな内容だった。

「この簡易ダンジョンは入り口は共通だが、中に入るとルートがいくつかある。ルートごとに出るモンスターはことなるが、おおむね難度は一定だ。どこが有利不利ということはない。完全なランダムだから、好きなルートを選べ」

「…………」

　デルフリンガーの説明に、ルットラが青い顔になる。

　緊張しているようだ。

　体が震えていた。

　そして……。

　そして、リュージを見た。

「？　どうしたの？」

「……ごめん。なんでもない」

　追求したかったが、おしゃべりしているとデルフリンガー先生に怒られそうだったので、やめた。

　デルフリンガーが説明を続けている。

「ルートに入ったら一本道だ。奥へと進め。出てくる雑魚をおのおのが対処しろ。そして最後にボス部屋がある。そこにいるボスを倒せ。すると転移クリスタルがある。そのクリスタルを触れば、ダンジョンの外までやってこれる。そこで試験終了だ」

　ふぅ……とデルフリンガーが一息つく。

「……何か質問は？」

「はいはいっ！　ボスモンスターってどの程度の強さなんですかー！　息子に危険があったらどうするんですかー！」

　カルマが真っ先に手を上げる。

「……生徒らの実力でギリギリ勝てるボスが出てくる。絶対に叶わない高レベルのモンスターは出ないから安心しろ」

「では途中で無理だと思ったらリタイアとかできるんですか！？」

　またもカルマだ。

　息子の身を心配して、質問しまくっているみたいだ。

「……貴様らには通信のクリスタルを渡す。魔力を込めずとも声をかければ私に繋がる。無理だと思ったら連絡を入れろ。ほかには？」

「はいはい！」

「……貴様は少し黙ってろ」

　むぐぐ……とカルマが黙る。

　生徒たちからの質問はないようだった。

　デルフリンガーはうなずく。

「……よし。では各自ダンジョンに入れ。入った瞬間から試験開始だ」

「「「はいっ！」」」

　リュージたちは、簡易ダンジョンの入り口前に並ぶ。

　ひとりずつ、ダンジョンへと足を進める。

　入り口を抜けると、そこにはホールのような物があった。

　ホールには扉がいくつもあった。

「…………」

　ルットラが、真っ先に、一番端っこのドアを選ぶ。

「んじゃリュージ。がんばるじゃん！」

「皆で卒業しよう」

「がんばろーなんだなぁ」

「うんっ！　頑張ろうねっ！」

　生徒たちが、おのおの好きなドアを選ぶ。

　リュージは、ルットラのとなりのドアにした。

　彼女にはまだ、励ましの言葉を投げかけてなかったからだ。

「ルットラ」

「……ッ！」

　ビクッ……！　とルットラが体を萎縮させる。

「……な、なに？」

「いやその……がんばろうねって話」

　にっこりとリュージが笑う。

「…………」

「ルットラ大丈夫だって。受かるかどうか、心配なんでしょう？　だからさっきから、ちょっとおかしいんだよね？」

　でも……とリュージは続ける。

「大丈夫だよ！　ルットラが頑張り屋さんなの僕知ってるもん。僕らが帰った後、一人で自主練してたんでしょう？　それに朝も一番早く来て練習してる」

「な、なんで知ってるの？」

「えへへ……いっかい教室に忘れ物して帰ったことあったんだ。そのときに……見かけて」

「…………」

　ルットラがうつむく。

　恥ずかしがっている……？

　否、違った。

　顔が、真っ青だった。

　たぶん、緊張でがくがくぶるぶるなのだろう。

　リュージは微笑むと、彼女の手を包む。

「えっ？」

「前にチェキータさん……僕の知り合いなんだけど、緊張してるときは、こうして誰かに手を握ってもらって、手を温めてもらうのがいいんだって」

　ルットラの手は、氷のように冷たかった。

　そこまで緊張していたのだろう。

　リュージは彼女の緊張が解けますようにと、いっしんに彼女の手を握った。

「……リュージ。あんた」

　ぎゅっ……とルットラが唇をかみしめる。

「……どうして、そこまでしてくれるの？　他人の、あたしに？」

「そんなの、友達だからに決まってるじゃん！」

　友達に、優しくすることなど、リュージにとっては、当たり前すぎることだった。

「…………」

　じわ……っとルットラの眼に涙がたまる。

　ややあって、彼女の手が温かくなった。

「これで大丈夫かな？」

「…………うん。あんがと」

「いえいえ。さっ！　試験頑張ろうね！」

　リュージがドアを開けようとした、そのときだ。

「りゅ、リュージ！」

　がッ……！　とルットラが、リュージの手を握ってきたのだ。

「どうしたの？」

「あたし、そっちの部屋が良い。交換してくれない？」

「？　いいよ。どうぞっ」

　リュージとルットラは、部屋を交換することにした。

　リュージはさっきルットラがいた、端っこの部屋へ。

　そして……ルットラは、端っこから二番目の部屋へ。

「がんばろうね！」

「…………うん」

　リュージはドアを開ける。

　そして部屋の中に、入る。

　ごごご……っとドアが閉まる。

　そして……。

「さよなら……リュージ。……あんたの優しさ、すっごく、嬉しかったよ。最後に、良い友達ができて、アタシは満足だった」

　そして、試験が始まる。

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