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80.息子、冒険者学校に通う【前編】

お世話になります。

今回は前中後編です。

　バブコが本格的に、リュージたちの家族になってから、数週間後。

　季節は秋も深まり、そろそろ冬になるかな……という頃合い。

　リュージは恋人のシーラとともに、街から半日離れた場所にある、ダンジョンにやってきていた。

　ここは中級者向けダンジョンだ。

　出てくるモンスターが、C級以上のみ。

　初心者では絶対に手が出せないダンジョン。

　リュージは仲間のシーラとともに、ダンジョンに足を踏み入れ、そして戦闘をしていた。

「リュージくんっ！　攻撃が来たのです！」

「任せてっ！」

　リュージは剣を構えて、モンスターの前に立つ。

「AOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOON!!!!!」

　モンスターは、犬のような声を出しながら、こちらへと駆けてきた。

　文字通り、このモンスターは犬の姿を取っている。

　犬人（コボルト）というモンスターだ。全体のフォルムは、二足歩行している犬だ。

　犬獣人（ワードック）や人狼（ウェアウルフ）とは違う。こちらは人間に犬の要素が足された、犬型の人。

　一方で犬人（コボルト）は、大きな犬が人間のように、二足で立っている。人型の犬だ。

「AOOOOOOOOOOOOOOOOOOON!!!!!」

　犬人（コボルト）の特徴は、その俊敏性と、強力な爪と牙攻撃だ。

　犬人（コボルト）がリュージめがけて、爪を振り下ろす。

　リュージは剣で受けようとする。しかし……。

　スカッ……！

　なんとコボルトは、リュージへ攻撃すると見せかけて、攻撃しなかったのだ。

「しまった！　フェイントかっ！」

　犬人（コボルト）はリュージを素通りし、後にいるシーラへと、直接攻撃を仕掛けてきた。

「クソッ……！　シーラ！　待ってて、すぐ行くから……がぁッ！」

　そのときだった。

　リュージの背中に、鋭い痛みが走ったのだ。

「な、なんだ……？」

「AOOOOOOOOOOOOOOOOOOON!」

「に、二体目！？」

　そこには、新たな犬人（コボルト）が、いつの間にかいて、リュージを攻撃していたのだ。

　さっきリュージを攻撃しようとしてきた犬人（コボルト）は、にやりと笑うと、シーラへ向かって走って行く。

「く、くそ……」

　どうやら最初から、犬人（コボルト）は２体いたらしい。

　１体しかいないと見せかけて、リュージが１体目に気を取られている隙に、２体目がやってきたのだ。

「AOOOOOOOOOOON!」

「クソっ！　邪魔っ！　くそっ！」

　リュージはすぐに、シーラの元へ駆けつけたい。

　だが二体目の、犬人（コボルト）が邪魔で、背後のシーラの元へいけない。

「シーラ！　シーラぁ！」

　リュージは叫んだ。

　シーラは魔法使い。後衛職だ。

　前衛と違い、彼女は直接戦闘能力を持たない。

　もしこの犬人（コボルト）の攻撃を受けたら……。

「シーラぁ！」

　恋人のピンチに、叫ぶことしかできないリュージ。

　一体目の犬人（コボルト）がシーラに襲いかかる。

　そして一体目の犬人（コボルト）の爪が、シーラに襲いかかった……そのときだ。

　シーラが懐から、小さな石を取り出す。

　それは魔力結晶。モンスターを倒したときに落とす、ドロップアイテムだ。

　シーラは魔力結晶を取り出して、

「【麻痺（パラライズ）】！」

　と叫ぶ。すると……。

「GI…………！！！！」

　一体目の犬人（コボルト）の動きが、びたぁ……！　と急に止まった。

「リュージくん！　こっちは良いのです！　二体目を確実に倒して！」

「え、え、う、うん……」

　しどろもどろになるリュージ。その間シーラは、二体目の犬人（コボルト）から距離を取った。

　再び精神を集中させ、魔法の準備に取りかかる。

「AOOOOOOOOOOOOON!」

「っらぁ！」

　二体目の犬人（コボルト）に、リュージは剣を振る。

　がぎぃっ……！！！

　犬人（コボルト）の毛皮に、リュージの剣がはじかれる。

「そんな……！　どうして……？」

　何度も犬人（コボルト）を切りつけるが、しかしコボルトの皮膚に、傷一つつけることができない。

　焦るリュージ。二体目が反撃を食らわせようとした、そのときだった。

「リュージくんっ、横に跳んで！」

　背後からシーラの指示。

　リュージは理由を問わず、そのまま横にジャンプ。

　リュージがよけたのを確認した後、シーラが叫ぶ。

「【氷連槍（フリーズランサー）】！」

　シーラの中級水魔法が発動。

　杖の先から、巨大な氷の槍が何本も出現。

　速射砲のように打ち出される。

　ズドドドドドドドドドッッッ…………！！！

「GIAOOOOOO…………」

　二体目、そしてしびれて動けないでいた一体目すらも巻き込んで、シーラの魔法が、犬人（コボルト）を倒した。

　後には大きめの魔力結晶がドロップされる。

「…………」

「リュージくんっ、ナイスアシストなのですー！」

　シーラが、ぺかーっと無邪気な笑みを浮かべる。

「…………」

　一方で、リュージの表情は晴れない。

　先ほどの戦いの様子が、脳裏をよぎる。

　剣を振るリュージ。犬人（コボルト）に向かって剣を振るうが、しかし毛皮にはじかれる。

　一方でシーラの中級魔法は、しっかりと、犬人（コボルト）の毛皮を貫いていた。

「…………っ」

「どうしたのです、リュージくん？」

　ちょこちょこ、とシーラが近づいてくる。

「怪我したのです？」

「え、いや……たいしたことないよ」

　犬人（コボルト）に背中を切りつけられたけど、傷は浅かった。

　シーラに向かって走っていたのが良かった。距離を取っていたから、深手を負わずにすんだ。運が良かった。

「そっかぁ……。良かったのです。あ、回復薬飲むのです？」

「ううん、大丈夫。もったいないから、使わないでおこ？」

　シーラがうなずく。そして、背中の切り傷を、よしよしと手でなでてくれた。

「…………」

　普段のリュージならば、ありがとうと言う場面。しかし……。

「シーラ。大丈夫だから、ほんと」

「そうなのです……？」

　すっ……とリュージはシーラから距離を取った。

　そうやって、優しくされるのが、今は嫌だった。……情けをかけられているみたいで。

「今日は……このくらいにしとこっか」

　リュージはシーラに、そう言う。

　それに対して彼女は、

「えっ？」

　シーラが一瞬、目を丸くしたが、すぐさま、

「はいなのですー！」

　と明るく答える。

　……さっきのリアクションが、またリュージの心を、ずきりと傷つけた。

　リュージは剣を閉まって、出口へ向かって歩く。

　その足取りは重かった。

「……情けない」

　ぽつり、とリュージが呟く。

　情けない。

　本気でそう思った。

　さっきの戦闘、完全にリュージはお荷物だった。

　そして、先ほどのシーラの反応。

　彼女は、まだまだ余力を残していた。

　ダンジョン探索を、まだできた。

　なのにリュージが、帰ろうと提案して、びっくりしたのだ。リュージもまだ余裕だろう、そう、シーラは思っていたのだろう。

「…………」

「りゅーじくん？　どうしたの……？」

　シーラがとなりへやってきて、不安げに見上げてくる。

「……ううん、何でもないよ」

「それは……」

　シーラが悲しそうな顔になる。

　だが、

「わかったのですっ」

　すぐににこーっと笑う。

　シーラは、わかっていたのだろう。

　リュージが気を使ったことに。

　何でも無いと答えたけど、本当は気にしていることがあると、見抜いたのだろう。

　優しい子なのだ、シーラは。触れて欲しくないと思っているときは、触れてこないのである。

　若干気まずい雰囲気の中、リュージたちはダンジョンの出入り口まで戻ってきた。そこには……。

「おっめでとぉーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！」

　ぱーん！

　すんごい笑顔の母が、クラッカー（異世界のパーティグッズらしい）をならして、リュージたちを出迎えてくれた。

「おめでとうりゅーくん！　シーラ！」

　母カルマが、リュージたちを同時に、だきーっと抱きしめる。

「C級モンスターを見事撃破しましたねっ！　さすがりゅーくんっ！　シーラも！」

　えへへ～♡　とカルマが嬉しそうに笑う。……見事撃破した？　どこが……。

「ありがとうなのです、カルマさんっ」

「ふふっ♡　これで二人も中級冒険者ですねー。息子たちは中級なんですよー！　って街の中で叫びたいくらいですよー！　叫んでも良い？」

　無邪気に笑いかける母。

　リュージはというと……。

「やめてってば……」

　疲れたように、そう呟いた。

　中級冒険者……。

　C級を倒せるようになれば、一般的に、そう呼ばれるようになる。

　C級の犬人（コボルト）を、リュージたちは倒せた。だから中級冒険者【パーティ】を名乗っても良いだろう。

　……しかし。

「はぁ……」

　リュージが重く、深く、ため息をつく。そして、ぽつりと、つぶやいた。

「中級、名乗れないよなぁ……」