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66.邪竜、夜泣きしてオムツを換えてもらう

お世話になってます！

　ワイバーンを人知れず撃破した、その日の夜。

　深夜。

　ふと、カルマは目を覚ました。

　場所はリュージたちの眠る部屋。

　自分はベビーベッドの中で目ざめる。

「……まずい。とっても気持ち悪いです」

　パンツ、というかオムツの中が、ぐっしょりと濡れていた。

　非常に不快だった。

　どうにもこの赤んぼうの体、自制が聞かないのだ。

　おねしょなどしたことがなかったのだが、体が赤んぼうになったことで、膀胱が緩んでしまったのだろう。

「……くっ、思いの外、不快感がすごいです。くそ、この状態で朝までなんて耐えられませんよ……」

　ぐぬぬ、とうなるカルマ。

「……りゅー君を起こして取り替えてもらう？　いや、そんなことできません」

　息子は安らかな寝息を立てている。

　起こすのは忍びなかった。

「……どうすれば。ふぐぐ……」

　とうなっていた、そのときだ。

「……カルマさん？」

　むく、と息子のベッドで寝ていたシーラが、起きたのだ。

　シーラはカルマが赤んぼうになってから【何かあったときに大変だから】という理由で、リュージの部屋で一緒に寝るようになったのだ。

　兎獣人（ワーラビット）の少女は、むくり、と立ち上がると、カルマの側までやってくる。

　ニコニコ笑いながら、よいしょと持ち上げる。

　抱っこした際に「ああ……」とすぐに異変に気付く。

　シーラはいったんカルマを寝かせると、しゃがみ込んで、足下のオムツを手に取る。

「ちょっと失礼するのですっ」

　シーラはカルマのズボンを脱がす。

　おむつも脱がして、そしてベビーベッドの側に置いてあったガーゼに手を取る。

　ガーゼでぬぐった後、新品のオムツを、カルマに履かせる。

「うん、これでもう気持ち悪くないのですっ。安らかに眠れて、良かったね」

　シーラは嫌がるどころか、むしろ笑っていた。

　……申し訳なさと同時に、なぜ、という疑問がわく。

　夜中に、シーラを起こしてしまった。

　そして下の世話という、誰もがやりたくないことを、シーラは率先してやった。

　それどころか、不平不満を一切垂らすことなく、むしろ笑っている。

　迷惑をかけて申し訳ないという気持ちと同時に、なぜ……どうして……？

　どうして……そこまでしてくれるのか？

　なんで、笑っていられるのか。

　カルマは疑問に思った。

　けどここで思いを口にするわけにはいかない。自分は赤んぼうなのだから。

　と、思っていたそのときだ。

「……シーラ。ごめんね」

　むく……っと息子が半身を起こす。

「リュージくんっ。起こしちゃったのです……？」

　ぺちょん、とシーラがうさ耳を垂らす。

「ううん、気にしないで。それよりごめんね……気付くの遅くて」

　リュージは起き上がると、ベビーベッドの側までやってくる。

　どうやらリュージさえも起こしてしまったようだ。

　申し訳なさで死にたくなる。

　シーラは即座にカルマを見やると、よいしょと抱っこする。

　そして正面から抱っこして、ぽんぽん……と背中をさすってくれた。

「大丈夫。気にしてないよ。リュージくんは気にしてないのです……。ね？」

「え？　ああ……うん。もちろんだよ、母さん」

　息子の言葉に救われた、と同時に、シーラへの感謝の念がわき上がる。

　どうやらこの子は、すぐさまカルマの心の動きに、気付いたのだろう。

　そしてフォローを入れてきた……。

　なんとも気遣いのできる女であった。

「……カルマさんがねむねむするまで、お話してもいいのです？」

「うん。小さな声でね」

「はいなのです……」

　シーラたちはベッドに座ると、小声で話す。

　今日あったこととか、大変だったことを話す。

　ややあって、息子（リュージ）がふと、こう切り出したのだ。

「そう言えばシーラって、やけに赤んぼうの扱いが上手いよね」

「そうなのです？」

「うん。それってやっぱり、弟や妹の世話をしていたから？　ほら、前に兄弟いるっていってたじゃん」

　そう言えばそんなことを言っていた。

「えと……正確には、血の繋がった兄弟はいないのです」

　困ったような、笑っているような、半々の表情を、シーラが浮かべる。

「……しーら、孤児院の出身なのです」

「孤児院……。えっ、お父さんとお母さんいないの？」

　シーラが遠くを見ながら、こくりとうなずく。

「お父さんもお母さんも、しーらがすっごく小さな時に死んじゃったのです。そのあと、おばあちゃんがしーらを引き取ってくれて……」

　前にシーラが言っていた。

　とても偉大な魔女を、祖母に持っているのだと。

　確か王立魔法大学の教授をつとめていたくらいには、優秀だったそうだ。

「けどおばあちゃんも、しーらが８歳のときに死んじゃったのです」

「……ごめん。辛いこと思い出させちゃって」

　息子がギュッ、と唇を噛む。

　息子は優しい子なのだ。

　他人に辛い思い出を語らせてしまい、すまないと思っているらしい。　

　シーラは笑って「もう昔の話なのです。気にしてないのです」と言って首を振るう。

「それでそのあとは、おばあちゃんが昔おせわになっていた孤児院に、しーらはあずけられたのです」

　今、シーラは１５歳だ。

　つまり７年間、彼女は孤児院で育ったことになる。

　知らなかった……と息子と、そして自分も、同じような顔になる。

「弟妹って、つまりは孤児院に預けられていた他の子供たちってこと？」

「はいなのです。しーらはお姉ちゃんだったから、小さい弟たちの面倒を見ていたのです」　

　なるほど、とカルマは合点がいった。

　この女の子は、他の孤児たちの面倒を、小さいときから見ていたのだ。

「だから……テキパキと動けてたんだ。慣れてたから」

「うん。そうなのです……」

　微笑むシーラ。

　そこには何も辛そうな感じはなかった。

「さみしくなかったの？　その……」

　リュージは口ごもる。

　孤児院で、両親も祖母も死んだ生活を送ってさみしくなかったのか……ということだろう。　　

「うん！　ぜんぜんさみしくなかったのです。コレット先生は優しかったし、お兄ちゃんやお姉ちゃんも優しくて大好きだし、弟や妹たちも、可愛くてだいだいだぁいすきだったのです！」

　シーラの笑顔には、なんの屈託もなかった。

　影も、辛い過去も、その表情にはなかった。

「夏にはみんなで海に行ったし、秋には山登りしたし、冬はみんなでソリで遊んで……とっても楽しい日々だったのです！」

「そっか……。本当に楽しかったんだね」

「はいっ！」

　……そうはいっても、とカルマは思う。

　この子は、かなり重い運命を背負っていたのだな、と。

　孤児であるという点において、シーラとリュージは同じだったのだ。

　息子と同じで、この子も母がいなかった……。

　かわいそう。

　カルマは純粋に、そう思った。

　この子のことを、ぎゅっと抱きしめたくなった。いとおしさで胸が張り裂けそうだった。

「わわっ。カルマさん、どうしたのです？」

　きゅっ、とシーラの体に抱きつくカルマ。

　言葉を投げかけたくて、仕方なかった。

　辛かったのね。苦しかったのねと。

　孤児である息子を育てて来たカルマにとって、息子と同じ悩みを抱えるこの少女の、内面のつらさがわかった。

　辛くて苦しくても……あかるく笑っている。

　このウサギ少女が、たまらなく愛おしかった。

　……なんだ。

　この、感情は。

　カルマは戸惑った。

　この感情の正体をしりたい思った。

「……シーラ」

　声が出かけた。

　もう、赤んぼうであることを偽るのは、面倒だった。

　それよりも、カルマは、この子と話がしたかった……。

　と、そのときである。

【ーーーーーーーつけた】

　ふと、窓の外を見上げる。

　何か声がしたのだ。

【ーーーーーーーつけた】

　まただ。

　また、何か聞こえてきたのだ。

　窓枠を凝視する。

　そこには……1羽の、蝶が止まっていた。

　黒いチョウチョウが、窓枠に止まって……じっとこっちを見ている。

　こっちを……見てる？

　いや虫が見るわけ無い……と思った、そのときだ。

【みーーーーーーつけた】

　と、そのチョウチョウが、はっきりと、そう言ったのだった。

次回もよろしくお願いいたします！