雨の降り続く町 １
ヒュインテ街道を馬で北上していくこと二日。そろそろ次の町が見えてくるというころだった。
「怪しい雲行きだな」
「向こうのほうは雨が降っているのだろうな」
馬を止めて、ギムレとエディールが言った。二人の言うように、その先の空は、暗い色に覆われていた。
「外套を羽織っておいたほうがよさそうですね」
ユヒトは脱いでいた外套をさっそく広げた。ギムレたちもフードを目深に被る。
「ルーフェン。こっちにおいで」
ユヒトは纏った外套を広げ、ルーフェンをその中に包むようにした。顔だけを外套の合わせ部分から出してやる。
「なんだか嫌な感じの雲だな」
ルーフェンのつぶやきは、ユヒトの思っていたことと同じだった。なんだか先に待ち受ける暗雲が、不吉な色に感じていた。
「とにかく早いとこ、今日は町に入ったほうがよさそうだ。急ぐぞ」
ギムレがそう言って先に馬を走らせた。エディールとユヒトもそれに続く。
街道の先は、真っ直ぐ暗雲に向かっていた。
雨はまもなく降り出した。最初はぽつぽつとだったそれも、すぐに激しいものに変わっていった。
町へ着くころには三人ともずぶ濡れで、外套はすっかり重くなっていた。
「まいったな。これはすぐに宿を探さないと」
「そうだな」
雨が降り続けているせいなのだろう。その町はどんよりと暗く沈んでいるように見えた。辺りにも人の姿は見当たらない。みなこの雨で、屋内に避難しているのだろう。
そこはスーレという町だった。山の麓に位置する町で、近くには川が流れている。ヒュインテ街道の要所ともいえる、それなりの規模を誇る町だった。
「ユヒト」
ユヒトの外套の中にいたルーフェンが、突然こんなことを言った。
「すまないが、オレは少し眠ることにする」
「あ、うん。それはいいけど、どうしたの？ 疲れた？」
ユヒトの問いに、ルーフェンは気怠そうに顔をあげた。
「実はこの体、本体から無理遣り分身として切り離したせいで、とても疲れやすいみたいなんだ。本体の風の竜であれば、ほとんど寝なくたってどれだけでも空を舞えるんだけど、どうも今の状態ではそうもいかないらしい。だから悪いが、このまましばらく休息に入らせてもらう」
「そうか。わかったよ」
ユヒトのその返事に安心したのか、ルーフェンはそのまま目を閉じ、眠りへと誘われていった。
三人が宿屋を探すために、町の通りを馬をひきながら歩いていると、一軒の建物の扉が開き、そこから一人の少女が飛び出してきた。歳の頃はユヒトと同じ、十四、五歳といったところだろう。ポニーテールの利発そうな少女である。
「こらっ！ お待ちよ、レミ」
その少女を追いかけるように、少女の母親らしき人物も、建物から外へと出てきた。そして、レミと呼ばれた少女の腕を掴んで止めた。
「嫌よ！ あの堤には父さんがいる。父さんを呼びにいかないと危険だわ！」
「駄目よ。お父さんだって言っていたでしょう。あの堤は大丈夫だって。あれがある限り、この町は安全よ。それにこの町は水の竜の加護を受けた土地。水の災害なんてこの町で起こるわけないの。だからお父さんを信じて、わたしたちは家で待ちましょう」
「これまでが大丈夫だったからって、今度もそうだとは限らないわ。こんな何日も雨が降り続いているというのに、川のそばに居続けるのは危険よ！ いくら父さんが責任者だからって、命までかけることないわ！」
レミという少女はそう言うと、母親らしき女の腕を振り払って通りの向こうへと駆けていった。
「レミ！」
そんな様子を見ていたユヒトは、思わずその女性に声をかけていた。
「どうされたんですか？」
呼びかけられたことに驚いた様子で、その女性はユヒトのほうを振り向いた。
「もしかして、旅のお方ですか？ 今の、見てました？」
反対に質問にあい、ユヒトは少しだけ面食らった。
「ええ、まあ」
「あの、いきなりでなんですけど、よかったらわたしの代わりにあの子を止めてきてもらえませんか？ わたしは足が悪くて、とてもあの子には追いつけません。あの子の父親は川の堤の責任者をしているため、そちらのほうに行っています。そのことをレミは過剰に心配しているんです。けど、あの立派な堤が切れるなんてことは、到底あり得ません。水の竜がこの町を護っているんですから。このままだと危ないなんて、あの子の考えすぎなんです。どうか旅の方。あの子を連れ戻してきてくれませんか？ 夫の仕事の邪魔をされては困るんです」
それを聞いたユヒトは、後方の二人の顔を見やった。ギムレもエディールも、無言のままうなずいてみせた。
「わかりました。僕たちで行ってみましょう」
そうしてユヒトたちは、川のある方へと向かうことになった。
