R18000

　魔界には、大雑把に四つの種族がいるらしい。人族、獣族、妖族、霊族の四つだそうだが、最近生まれたばかりのゲーニンには違いがよく分からなかった。……生まれたというよりかは、気が付けばここにいたというのが正しいのだが。

　「おうお前ら！紙舞の大ばばあから紙貰って来たぜ！」

　最近知り合った三人？の内の一人、獣族のトンガが走って近づいてきた。人族らしいゲーニンとの違いは、しっぽがあるかどうかだけである。

　「その様子だと、本とは交換してもらえなかったみたいですね」

　「ケッ、しけてやがんナア」

　トンガを一緒に待っていた、妖族のメーネはあごを擦り、霊族のトーゴスはその白いもやを辺りにまき散らしながら答えた。……トーゴスは全身がもやのようなもので構成されているため分かりやすいが、メーネに至ってはもはや人族との違いが分からない。

　「まあ、石ころじゃそんなもんだろ。それでどうする？これ使ってなんかするか？」

　「イヤあ、紙切れ一枚あってもしょうがねえダロ」

　「……そうですね。ひとまずそれは取っておいて、いつも通り探索でもしましょうか。ゲーニンはどうですか？」

　「……あーまあ、それでいいんじゃないか？」

　「では、今日は昨日とは別の――」

　最近分かったことではあるが、この魔界という場所には『もの』が全くと言っていい程存在しない。見渡す限りの平べったい大地には砂しかなく、どれだけ歩こうが果ては見えない。

　だからこそ、この魔界という地で何かを得るには、妖族が空間に流れているらしいエネルギーを使って何かを作るか、あるいは――

　「……お、幸先良いな！骨だぜ！」

　地面に落ちている何かを拾う他ない。

　「……でもなんで骨なんか落ちてるんだ？俺らの体って、エネルギーで出来てるんだろ？怪我なんかしてもすぐに治るし、死んだって骨なんか残らないのに」

　「まあ、そういうもんなんだろ」

　「アア、気にするだけ無駄ダ」

　「……そうですね。不思議ではありますが、そもそもどの種族にも属さないような何かもたくさんいますので。あの魔界どこからでも見える巨像なんかも、あの紙舞が生まれるより前からあったそうですし」

　「……そういうもんなのかなあ」

　本格的に探索を開始して、早数時間。いや、魔界には時間を計るものなどないので体感時間ではあるのだがとにかく、ゲーニンたちにこれといった成果はなかった。

　「……魔界ってほんとに何もないんだな。これだけ歩いて拾ったのが骨と木って……」

　「ホンとにナ」

　「……そうですね。しかし我々がエネルギー体であるおかげか、何かを食べる必要もないのが幸いでしょうか。もっとも、特にやることもないのですが」

　確かに、寝そべったまま何もしないやつはちらほら見かけていたが……。

　「……そのエネルギーってのは、どっから来てるんだ？」

　「……分かりません。もしかすればあの巨像が――」

　「イヤ、多分天界からだロウ」

　「……天界ですか？」

　「アア。ココは恐らく、天界と天界の狭間ダ。ソコに落ちてった記憶がオレにはアル」

　「……よく分からんが、それは――」

　「おいお前ら！なんかやばそうなの見つけたぜ！！」

　一人元気に前を歩いていたトンガの声に、三人は目を合わせた。浮かれた様子でこっちにこいとジェスチャーするトンガに、三人はぞろぞろと近づく。

　そして、トンガの足元に目を向けた。

　「……これは」

　そこには、ピンク色のオーラを放つ薄い本があった。

　いや、そんなことより――

　「…………『R18000』？」

　……表紙にでかでかと書かれているこの文字の方が気になる。

　「……コレは、年齢制限カ？」

　「あの大ばばあが作ってた本にも似たようなのがあったぜ！流石にここまでじゃなかったけど」

　「……なあ。みんなって年齢いくつだっけ」

　「7500くらいだ！」

　「8666」

　「……私は6980くらいです。ゲーニンはどうですか」

　……となると、これを開けるやつはここにはいない、か。

　「……あー、まあ俺も7000くらいだな。その大ばばあ？って人はどれくらいなんだ？」

　「……そうですね。確か、35000程と記憶していますが」

　「おいおい！こんなすごそうな本を交換しちまうのか！？流石にもったいねえだろ！」

　「ソウダナ。ドウせこれ以上の本なんか作れやしないだロウ」

　「……では、読んでみますか……？」

　「アア」

　「……あー、悪いが俺はパスで」

　「……分かりました。では三人で開きましょうか」

　本から離れたゲーニンは、並んで本に触れる三人を遠くから眺める。

　そして。

　三人が同時に本を開いた瞬間――

　「「「！？」」」

　ひとりでに本が開きだし、中から年老いた老人が出現すると同時に、三人の姿が消えた。

　「お、おい！何がどうなって――」

　「ほっほっほ！流石、若者は美味であるな！」

　そう高らかに笑う白髪の老人にしかし、どこかから声が聞こえてきた。

　「おい！どういうことだじじい！なんで体が消えたんだ！」

　「トンガ……？」

　「そりゃあお前さんらのエネルギーを吸ったからじゃろうて。今回は三人でじゃが、18000年分も失えば体を保てる分のエネルギーなど残らんよ」

　「……」

　「ジジい……ふざけがッテ」

　「それに、それを承知で開いたのではないのか？しっかりとまえがきに書いておいたじゃろうが」

　「んなもん読めるかじじい！表紙に書いとけ表紙に！」

　かっかっと再び笑い始めた老人に、ゲーニンは尋ねる。

　「……それで、貴方は……？それに、本を開くとどうなるんですか……？」

　「儂は、お主と同じ人族じゃな。本を開けば……エネルギーを失う代わりに儂と話せる」

　「……ッ！」

　「まあ、冗談じゃ。儂はここ数万年、この魔界を出る方法を考えておった。そして出した結論が――」

　「……エネルギーを集めることだと？」

　「そうじゃ。しかし、ただ生きていてもエネルギーは体を保つのにしか使えず、魂に溜まった分まで取り出せない。だから、あやつのようにまずは姿を変える必要があった」

　そう指さす老人の先には、遥か遠くに位置する巨像が見えた。

　「……姿を変えてどうするというのです。それに、姿を変え続けるのにだってエネルギーが――」

　「一度姿を変えれば、もうそれ以上エネルギーを使わずに済むのじゃよ。お主らだって、そこらに落ちていた石や骨をみたじゃろ？」

　「……！」

　「そして、エネルギーを溜め続け、仕上げに『R18000』などと題した本を読むあほう共から更にエネルギーを巻き上げることで――」

　そう言葉を切った老人が、地面に向けてパンチを放つ。すると――

　「破壊力だけを高めたパンチで、こうして次元の壁に穴を開けられるわけじゃ」

　「……まじかよ」

　砂だらけであった大地に穴が開き、魔界に光が漏れた。穴を覗き込めば、青い世界が広がっているのが見える。

　「ではな、ませた小童ども。この穴がふさがるかも分からんが、開いている内に儂はおさらばするとしよう。うーむ、次は未来分からエネルギーを徴収するというのも――」

　何やらぶつぶつと呟いていた老人は、本を手に穴に飛び込んでいった。

　しばらく立ち尽くしていたゲーニンが辺りを見回すと、何やらトンガが持っていた紙がプルプルと震えていることに気づいた。それに、なんだかどこか遠くから地響きのようなものまで聞こえてくる。

　「……あ、あんたたち…………とんでもないことを……エネルギーが下界に流れ続けているわ！早く穴を塞ぎなさい！」

　「え？紙が喋っ――」

　「いいから！巨像も既にこっちにきているの！」

　「……」

　地響きはドンドンと段々強くなっている。……この穴をめがけて、魔界中から何かが大移動でもしているのだろうか。

　魂だけとなってしまった三人であるが、ゲーニンには不思議とどこにいるのかが分かった。そんな三人と目を合わせたゲーニンは頷き――全員で穴に飛び降りた。

　「――ちょっと！？」

　……塞げと言われてもそんなことできないし、なにより『R18000』なんかに釣られてこんなことになっているとバレるのはあまりにも恥ずかしすぎる。

　ゲーニンたちは、一目散に魔界から逃げ出した。

　そうして、この穴に流れてくるエネルギーを巡って数万年にも渡る大戦争が勃発し、穴の上に城を建てた『魔王』の座を争って種族の対立が深まっていくのだが、ゲーニンたちには知る由もなかった。

　また、後世ではこの大戦争を引き起こした原因である種族を、その悪辣さになぞらえてこう呼ぶようになっていた。

――悪魔、と。