第16話 乃愛が知る日
1
四月の終わり。乃愛から着信が来たのは、平日の昼間だった。
「……もしもし」
「和泉くん、今どこにいる？」
声のトーンが違った。全力じゃない。静かで、平らな声。
「会社の近く。どうした」
「……今日、時間ある？」
待ち合わせは、いつもと違う場所だった。駅から遠い、人通りの少ない公園。乃愛がベンチに座って俺を待っていた。赤いベレー帽をかぶっていない。いつもの乃愛じゃない。
「……乃愛」
「座って」
乃愛がまっすぐ前を見たまま言った。
「……千紗さんと、会ってるよね」
心臓が一拍、止まった。
「幼馴染だから——」
「違う。そういう話じゃない」
乃愛が俺を見た。泣いていなかった。だから——余計に怖かった。
「先週の土曜日。和泉くんが『一人で家にいる』って言った日」
「……千紗さんちから出てくるところ、見た」
2
沈黙が続いた。公園の鳩が、のんびりと地面をついばんでいた。
「……ごめん」
「謝らないで」
乃愛の声が、わずかに震えた。
「謝られたら——泣いちゃうから」
乃愛がベンチの端を両手で掴んだ。白くなるくらい、強く。
「ずっと、気づかないふりをしてた。LINEの返事が遅いのも、デートのとき少し遠いのも——就活が忙しいからだって、自分に言い聞かせてた」
「でも——」
乃愛の声が、一度だけ詰まった。
「でも、知ってた。ずっと前から、知ってたんだと思う」
3
「好きだった、和泉くんのこと」
過去形だった。
「好きだよ、今も。だから——聞かせて」
乃愛が俺を見た。泣きそうな顔で、泣かなかった。
「千紗さんのこと——好きなの？」
言い訳が喉まで来た。でも——乃愛の目を見たら、全部飲み込んだ。
「……好きだ」
乃愛が小さく息を吸った。
「私より？」
答えられなかった。答えられないこと自体が、答えだった。
乃愛がゆっくりと前を向いた。
「……そっか」
その「そっか」は、今まで聞いた中で——一番重かった。
4
「別れよう、とは——まだ言えない」
乃愛が立ち上がった。
「和泉くんが好きだから。三年間、ずっと好きだったから。そんなに簡単に言えない」
「でも——このままでもいられない」
乃愛が俺を見下ろした。目が赤かった。泣かなかった。泣かないでいるために、全力を使っていた。
「少し——一人で考えさせて」
「……ああ」
「連絡、しないで。私から連絡するまで」
乃愛が歩き出した。三歩進んで、止まった。
「——和泉くん」
振り返らなかった。
「三年間、楽しかった。それだけは、本当だから」
乃愛が歩き出した。今度は止まらなかった。
赤いベレー帽のない後ろ姿が、公園の出口に消えた。
5
その夜。帰宅した。
千紗の部屋に明かりが灯っていた。
窓を開けなかった。LINEも送らなかった。
ソファに座って、スマホの画面を見た。
乃愛とのトーク画面。最後のメッセージは三日前。
【乃愛】おはよう！！今日も頑張ろうね！！
ハートの絵文字が三つ。
三年間のトーク履歴をスクロールした。ハートだらけだった。おにぎりのスタンプ。たこ焼きの写真。「あと六日」のカウントダウン。
全部——全力だった。
乃愛は一度も、手を抜かなかった。
スマホを伏せた。
窓の外に、千紗の部屋の明かりがある。
あの光が好きだった。ずっと前から、好きだった。
だけど今夜は——その光が、こんなにも眩しくて、こんなにも苦しい。
好きなものを手に入れるために、別の大切なものを傷つけた。
それが——俺の選んだ結果だ。
最低だ。
だけど、最低であることから目を逸らさないことだけが——今の俺にできる、唯一の誠実だった。
6
三日後。千紗が肉じゃがを持ってきた。
ドアを開けたら、千紗の顔を見た瞬間——何かが溢れそうになった。
「……どうしたの、ゆうくん」
千紗が俺の顔を見て、すぐにわかった。鍋をそっと置いて、俺の前に立った。
「乃愛ちゃん？」
「……見られた」
千紗の顔が、一瞬だけ歪んだ。痛みと、罪悪感と——それでも消えない何かが混じった表情。
「……ごめん」
「千紗が謝ることじゃない」
「でも——」
「俺が選んだことだ。全部」
千紗が俺の胸に額を当てた。
「……私は、ゆうくんの隣にいたい。それだけは変わらない」
「……わかってる」
「でも——乃愛ちゃんを傷つけたくなかった。私も」
千紗の声が震えた。
「きれいごとだって、わかってる。でも——本当のことだから」
俺たちはしばらく、そのまま立っていた。
千紗の体温が伝わってきた。
炎のような体温。
この温かさが好きだ。ずっと前から、好きだった。
だけど今夜は——この温かさの代償を、初めてはっきりと感じていた。
誰かを愛することは、誰かを傷つけることと——こんなにも近い場所にある。
肉じゃがが、冷めていった。
