『奇跡』と呼ばれた彼と……

「よう、久し振り。早速で悪いが、これ外してくれないか？」と彼は事も無げに言ってきた。

　太陽に照らされ、彼の首に付いている首輪が黒く光る。

　彼の首にどうして首輪《それ》が、と驚いたのは、ほんの僅かな時間《とき》。

　それよりも、何故彼がここに居るのか。何故、ボクの目の前に居るのか、そちらのほうが疑問だった。

『奇跡の王』

　彼を誰もがそう呼んだ。

　文武両方の才能に富み、見目も整っている彼は、まさに神がこの地に遣わせた『奇跡』なのだと、人々はそう言った。

　強国に囲まれた、奪われていくばかりの弱小国に生まれた彼が『奇跡』となったのは、彼が家族を助ける為に齢十二で王国兵になり、初陣で敵将を討ち取った時。

　たった一人の、それも兵士に成り立ての子供がもたらした勝利は、長い戦で疲れきった人々の心に、まるで甘露水のように染み渡っていった。

　繰り返される戦、もたらされ続ける勝利……広まっていく『英雄(かれ)の名前』と『奇跡』という言葉。

　時は流れ、彼は故郷を飛び出し、別の土地で『王』となった。

　未開の地と呼ばれる、手付かずの自然とどこにも所属しないという自由がある土地で。

『奇跡の王』が造り上げた『奇跡の国』

　噂はあっという間に広まり、彼を尊敬する者、夢を追う者、彼を害そうとする者、様々な人がその国を目指した。

　時折、戦争という言葉を聞くが、それでも彼の国が燃えたという話も、彼が負けたという話も聞かず、ああ、きっとこのまま彼は死ぬまで『奇跡の王』として、その国に居続けるのだろうと思っていた。

　けれど――

　心の何処かでこうなるだろうなとも思っていた。

　誰よりも自由を愛し、『己』というモノにこだわる男だと知っているから。

「……お前は、どうして此処にいる」

「『王』と呼ばれるのも、そう在り続けるのももう飽きた。だから、国を出て……まぁ、色々あってな。奴隷になってみたんだ」

「なら、何故、『助けろ』と、言う？」

「助けろ、なんて横柄には言ってないだろう？　ちゃんと『助けてくれ』って言ったじゃないか」

「同じことだろう」

　違うだろう。と笑う彼を見ながら、近いようで遠い記憶を呼び出す。

　浮かぶのは、彼の傍にいた八人の将達。

「あいつは子供だから、年上の俺が傍にいてやらないとな」

「あの人はお人好し過ぎるので、私が傍にいないと危険じゃないですか」

「同い年だからこそ、言ってやれることもあるからな。腐れ縁だ、仕方ない」

　豪快に笑う男の姿が、控えめに笑う少年の姿が、苦く笑う青年の姿が、浮かんでは消える。

「私がいないと、変な女の人に引っかかっちゃうかもしれないでしょ？」

「助けてくれた人だから、恩を返したいから……それだけです」

「神々の教えとは違う世界を、あの人は見せてくれると言ったんです」

「あの人についていったら、きっと楽しいもん！」

「理由なんて、いらないさ。あの人があの人なら！」

　困ったように笑う女性、当然だと頷く青年、夢を見るように告げる青年、キラキラと目を輝かせる少女と少年の姿が、闇に溶ける。

　耳奥で聞こえる声は、全て「王」を……「彼」を信じているものばかり。

　この無責任で、傲慢で、強欲な男に何故、ついていくのか……一緒に行こうと彼に誘われた時、「嫌だ」と即答したボクには分からない。

　そして、やっていられない。と、溜息を吐けば「助けてくれないのか？」と不思議がる声が聞こえた。

「何故、ボクが助けると思う」

　同郷ではあったが、敵国の人間だ。と付け足せば、男がきょとんと不思議そうな顔で此方を見た。

　今の言葉が、彼にとって予想外の言葉だったのだと理解出来る。

「お前は敵じゃないだろう」

　何を言っているんだと言いたげな彼の姿に、今度は此方が「なにを言っているんだ」と言いたくなった。

　いや、言ってもいいだろう。だが、言えば彼のペースになってしまう。

　動揺も、疑問も、用意していた言葉も全て飲み込み、「自慢の部下はどうした」と切り返した。

　そして、すぐに後悔する。

「言っただろう。自由が欲しくて、俺は王から一人の男になったんだ。部下なんていないよ。気の置けない友人は何人もいるけどな」

　胸を張る彼に合わせて、首輪に付いている鎖が不快な音を奏でた。

「バカが」

「それが俺さ。で、そろそろ本当に首が痛くてさ。外してくれないか？　これ」

　苦笑いしながら、首輪を指差す彼。

　頼むよ。とヘラリと笑う彼の顔を見ていたくなくて、空を見上げる。

　もう完全に彼のペースであり、ボクが打てる手など殆ど無い。

「なぁ……」

「お前を助けても、ボクに得はない」

「あるさ」

　再び鎖が鳴る。

　視線を彼に戻せば、年齢にそぐわない……無邪気な少年の笑みがそこにあった。

「お前はその似合わない軍服と、重すぎる剣を捨てて、『奇跡の王』とかつて呼ばれた男と旅に出られる。でもって、新しい家族も出来る。俺がお前の旦那に、お前が俺の妻に。子供は、男女どっちでも良いが、最低でも五人は欲しいな」

　な？　損はないだろう？

　自信に満ちた瞳が、『私』を捕らえる。

　本能が警鐘を鳴らす。

「傲慢は身を滅ぼすぞ。奇跡の王よ」

「もう俺は王じゃないんだが……まぁ、いいさ。傲慢だからこそ、手にできるモノは多いしな」

「第一、私（・）はお前のモノにはならない。お前の後をついてなど行かない。ボクは……」

「俺はお前が好きだよ。だから、こうして会いに来た。後ろなんてついてこなくていい。俺の隣にいてくれれば……それで、いい」

　ジャラリ、と鎖が鳴り、彼の手が、瞳が無遠慮に近づいてくる。

　兵である『ボク』がどうするべきかは、決まっている。

　けれど、『私』は……

　考える暇を、誰も与えてはくれない。　

　景色が滲む。

　剣を抜く手が震える。

「どうすればいいの？」

　剣を振るう間際、漏れ出た言葉。

　それを掻き消すように、ただ重い、何かが落ちる不快な音だけが、その場に響いた。