第6話 イカの一種なのかもしれない
頭に強烈な痛みが走ると同時に、液体の飛び散った音が聞こえた。
それから鈍い金属音が響いて、臀部からの衝撃が伝わる。
「――――――！」
「――――っ！」
「――っ、――――――！」
悲鳴のような怒声のような、とにかく大きな声が飛び交っている。
そこまではわかるのだが、何を言っているのかが判別できない。
短い混乱を経て、自分がハイベルグ城の西塔から身を投げたのを思い出す。
どうやっても助かりそうもない高さだったが、こうも明瞭に意識を保っているのは何故だろう。
「痛ぁ……」
視界はだいぶボヤけているが、発声は普通に可能なようだ。
頭蓋の中身をぶち撒けているのに、意識が残りっぱなしなのは困るな。
そんなことを思いながら痛む頭に触れると、グショグショに塗れた髪の感触が指先に伝わってくる。
随分と冷たい――散々に冷血だと罵られたが、あれは事実を指摘されていたのか。
「うっ……何なのだ、これは」
視界が回復し、血に染まっているはずの手を見ると、鮮やかに青い。
貴族の血統を『青い血』と呼ぶ古い表現があるが、それまで事実だったとは。
さもなくば、私は貴種などではなくイカの一種なのかもしれない。
そこで不意に、この理不尽さは死後の世界だから、という閃きが。
延々こんな感じだと三日で疲れ果てそうだ――などと心配していると、慌ただしい足音が背後から迫ってきた。
「――さま！ 御無事ですかっ、ベルさま！」
何十年ぶりかに耳にする、少しハスキーだけどよく通る女性の声。
暗殺者から私を守るために命を落とした、専属メイドのミナ――ヴィルヘルミナ。
彼女の声がするということは、やはりここは死後の世界なんだろうな。
そう結論づけて声の方に振り返ると、凄い勢いで肩を掴んで揺さぶられた。
「大丈夫ですかっ!? どこかお怪我はっ!?」
「おぁあああぁあぁうぁうぁ……」
頭を強打してる人間にそれはマズい――
やめろと命じたいけれど、揺すり方が激しすぎて言葉にならない。
しばらく続いた後、追い討ちをしていると気付いたのか、ミナの動きが停まった。
目が回ってちょっと焦点が合わなくなっているが、視界には地味なメイド服に身を包んだミナの懐かしい姿が映る。
「うぅっぷ……久しいな、ミナ。何やら、死んだ時より若返っておるが」
「なっ、何を言って……えっ？ もしかして、当たり所が悪すぎました？」
困惑気味なミナの指差す方を見れば、ヘコんだ金属製の小ぶりなバケツと、石畳の床に広がった青い水溜まりが。
血の色じゃなかったのか、と思って自分を確認すれば中々の惨事になっている。
白を基調とした豪奢なドレスが、青の斑模様で前衛的にアレンジされていた。
「これは、何とも……青いな」
塗料か染料か――よくわからないが、ドレスがダメになったのはわかる。
さっきまでと全く違う装いだが、どういうカラクリなんだろうか。
ミナは自分の手や服が汚れるのも構わず、私の髪を掻き分け傷の有無を確認する。
指先が触れると痛む箇所はあるが、明確な傷はなかったらしい。
安堵の溜息を吐いたミナは、幼い頃のように塗れた髪を撫でた。
「とりあえず、立ちましょう……立てますか？」
「あぁ、大事ない……っと、少しフラつくな」
「無理もないです。上から降ってきたバケツ、直撃してますから」
「上から、バケツ……」
ミナに手を引かれて身を起こし、顔にかかる濡れた髪を掻き上げる。
その拍子に、傍らの建物で三階の窓が開いてるのが見えた。
壁の何ヵ所かに青いシミが残っているので、あの窓からバケツが落ちたのか。
降ってきたバケツが頭に当たって、青い液体でドレスが台無しにされて――
何となく引っかかる感じがあったが、やはり自分はこの状況を知っている。
この建物を知っているし、この光景を知っているし、この後に起こることも。
「これは、三十年前の……あの日だ」
「三十年前って、ベルさまは今年で十六ですよ？ ああ、やっぱり頭の調子が……」
「頭がおかしくなったように申すな」
ミナの言葉で刺激されたのか、周囲の視覚情報が記憶と結びつく。
ここは副都ハインベルグの――いや、当時は王都ニースベルグだったな。
とにかく、私が通っていた王立中央総合学園――通称『学園』の敷地内だ。
バケツの出所である建物は、第三だか第四だったかの学生寮。
もうすぐあの扉から、汚れたエプロンをつけた小柄な少女が飛び出してくる。
「あぁあああああああああっ！ すめんなせぇええええええええんっ！」
予測の通りに登場した栗毛の少女が、奇声を発しながら駆け寄ってきて、私に向かって深々と頭を下げる。
一度目は意味不明だったが、改めて聞くと「すみません」と「ごめんなさい」が混ざったポンコツ謝罪だと推測できた。
いつの間にか私の前に移動したミナが、険しい表情と棘のある声で相手に問う。
「おいっ！ この方をベレンガリア・メービウス侯爵令嬢と知っての狼藉か!?」
「いぇ、あのっ――アタシ、じゃなくて、ワタクシでは――でもなくて、そう！ うっかりで、間違って落としたら、下にアナタ様がいて……本当にゴメンなさいっ！」
相手はわたわた両手をバタつかせ、混乱しながら言い訳のような何かを述べてくる。
前回の自分は、この時どういう感じに対応したのだっけか……
とりあえず、恐縮しすぎてワケがわからなくなっていそうなので、落ち着かせようと微笑を作って話しかけた。
「お前、名前は？」
「ヒッ――んあっ、アンジェリカ、ですっ。一年のっ、アンジェリカ・ハンバート、専攻は芸術でっ、ごじゃります」
慈母の如き笑みを用意したのに、アンジェリカは更に怯えた様子を深める。
頭から青い液体を浴びている、ヴィジュアル面での問題のせいだろうか。
自分でやらかしておきながら、理不尽な恐がり方もあったものだ。
ともあれ、この調子だと無駄に手間がかかるのが避けられない。
なので話をサッサと進めて、このトラブルを終わらせてしまおう。
「そんな、この世の終わりみたいな顔をせずともよい。事故なのだろう？」
「ふぁ、ふゎい……あのっ、アタシが染料を溶いたバケツを、手が滑って……」
「誰にでも失敗はあるし、取り返しのつかない失敗でなければ、過度に罰せられるべきではない……ミナ、私の頭に傷は残っているか」
「いえ、しばらく瘤になるかもしれませんが、傷はありません」
「であれば、大袈裟に騒ぎ立てることもない」
そう言って安心させようとするが、アンジェリカの表情は曇ったままだ。
どこに引っかかっているのか、と訝っていると向こうから質問が。
「あの、メービウス様の、ご、御恩情は、有難いんですけど……その、ドレスの弁償額は大体どのくらいに」
「ん？ あぁ、これか……この悪趣味なドレスは婚約者からの贈り物、つまりはタダだな。なので弁償などと気を回す必要はない」
「そう、なんでしょうか……もの凄く、高価な品に思えるんですけど」
「本当に気にせんでもよいが……どうしても心苦しいなら、こういうのはどうだ。お前は確か、芸術専攻だったな」
「は、はいっ！ 絵画を中心に、版画や彫刻なども」
「では、お前が自作で最も『良い』と考える一品、それを詫びとして受け取ろう」
少し考えてから提案すると、アンジェリカは数秒ほど凍りついた。
そして解凍された後、顔が無くなりそうな勢いで左右に首を振る。
「いやいやいやいやいや！ それは、そんなのは全然っ、ドレスと釣り合うような作品なんて、アタシにはっ！」
「私がそれでいい、と言っているのだからそれでいいのだ。返事は」
「は、はいっ!?」
「よろしい。では近い内、そちらに訪う」
強引に話を打ち切ると、踵を返して自室へと向かう。
その道すがら、アンジェリカとの対話中も色々と言いたげだったミナが、我慢の限界という雰囲気で訊いてくる。
「本当に、これでよろしいのですか」
「ああ、あの娘に言った通りだ」
「いえ、アンジェリカ嬢の件は三番目で。まずは、現在百華苑でガスパール様をお待たせしていること。それと、ベル様はそのドレスを、とても大事にしていたと記憶しているのですが……」
ミナから疑問を呈されて、前回の今日のことを色々と思い出す。
このドレスは、贈り物など滅多にしなかったガスパールからの誕生祝いだった。
自分に興味がないと思っていた婚約者からの、愛情を伝えるメッセージに思えた。
だから、どれだけ趣味が悪くても嬉しかったし、それを着て会いに来てくれという伝言に対し、大急ぎで駆けつけようとしていたのだ。
その最中に起きたのが、先程のバケツ直撃事故だ。
ハンパに青く染められたドレスの惨状を見て、当時の私は狂乱した。
アンジェリカ――名前は知らなかったが、あの娘を殴り飛ばした覚えがある。
追撃を加えるのをミナに止められ、学内を警備する衛兵を呼んで「貴族を狙って攻撃してきた平民の過激派」として衛兵に引き渡したのだったな、確か。
今となっては、こんなドレスに雑巾ほどの価値も見出せぬが。
「服はどうでもよいが、婚約者殿は無視もできんか」
「えっ、あっ、はい」
困惑するミナを放置し、これから起きるはずの事件に思いを馳せる。
この数年、意識から離れなかった問いの答えが、そこにあるかもしれない。
今回より新章、というか本編の開始です！
ノリや状況が大幅に変わりますが、主人公の性格や思考は序章から引き継いでおります。愛と暴力と陰謀の渦巻く異世界学園物語（予定）をお楽しみください。
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