魔物転生——最弱ですが魔物生成で効率的に生き延びます

樹海深層編

15 灰紫の指(リシア視点)

息が、できる。

それがいちばん、こわかった。

森の霧はまだ濃い。肌にまとわりつく冷たさも、鼻の奥の湿り気も、何も変わっていないのに――胸の中だけが軽い。さっきまで、吸っただけで痛かったのに。

私は自分の手を見た。

灰紫。薄い色。血の色が遠い。指先は少し尖って、爪は黒い。触れると硬いのに、ちゃんと温かい。

……これが、「魔物」。

頭の奥で、言葉だけが浮かぶ。

でも実感は追いつかない。実感が追いつく前に、足音が来る。

「来る。今度は数だ」

彼の声は、いつも短い。

短いのに、身体が勝手に動く。命令だからじゃない。従うと“生きられる”と分かってしまっているからだ。

私は深呼吸した。

霧が肺に入る。……痛くない。咳も出ない。

怖い。

嬉しい、より先に怖いが来る。

「……わかった」

自分の声が、ちゃんと音になった。掠れているけど、言葉として届いている。

それだけで涙が出そうになるのに、彼は振り返らない。

振り返らないまま、手首を掴んで引く。

強い。冷たい。迷いがない。

迷いがないのが、少しだけ救いだった。

迷われたら、私はきっと、立っていられない。

⸻

木々の間から、影が揺れた。

最初に見えたのは目。黄色い光がいくつも、低い位置で瞬く。

狼。

数が多い。

でも、普通の狼じゃない。体の輪郭が霧と混ざって、どこまでが毛でどこからが霧か分からない。

私は反射で後ずさった。

足がもつれて、転びそうになる。

その瞬間、彼の声が落ちる。

「止まるな」

叱られたみたいで、胸が縮む。

でも次の瞬間、私は気づく。叱ってるんじゃない。止まったら死ぬから言ってるだけだ。

……それが彼だ。

私は唇を噛んで、足を動かした。

怖いのに、身体が前へ出る。

霧の中で、彼が“何か”を作る気配がした。

目に見えないのに分かる。あの影が、糸みたいに伸びる感じ。胸の奥がざわつく。

狼が跳ぶ。

――速い。

私は思わず息を止めた。

止めた瞬間、彼の手が私の肩を押す。岩陰へ押し込むみたいに。

「隠れろ」

隠れる。

隠れるって、どうやって？　と思うより早く、私は岩の冷たさに背中をぶつけた。苔が服に貼り付く。

狼の足音が近い。

歯が擦れる音。唾液の匂い。心臓が跳ねる。

でも、咳き込まない。

霧が苦しくない。だから、恐怖だけが増える。恐怖を“そのまま”感じてしまう。

――逃げなきゃ。

そう思った瞬間、狼の一匹が岩陰へ顔を突っ込んできた。

黄色い目が、私を見た。

私の喉がひゅっと鳴る。声にならない。

その狼の首に、黒い線が絡んだ。

影の縄。

狼は首を振り、跳ね退こうとする。

でも縄が、引っ張ってはいないのに“ほどけない”。絡むというより、重さを増やしているみたいに。

狼が転ぶ。

地面に顎を打って、呻く。

私は見てしまった。

狼が“可哀想”だと思う前に、もう一匹が来る。

今度は彼の背中へ。

背中が薄い。――この人、強くない。怖いほど分かる。

なのに、彼は逃げない。

彼は半歩だけ動いて、狼の噛みつきを外す。

半歩。たったそれだけ。

それなのに、狼の歯は空を噛んで、苔を削る。

彼の動きは派手じゃない。

むしろ、地味。小さい。音がしない。

でも、その小ささが、私には恐ろしい。

失敗が許されない動きだからだ。

彼が影で、もう一本の縄を作る。

狼の脚に触れる。狼が跳ぶ。跳んだ着地が滑る。

その瞬間、彼が狼の鼻先へ短い槍を突き出した。

槍は深く刺さらない。刺さらないのに、狼は怯む。目を閉じる。

痛みじゃなくて、“怖さ”で止まったみたいだった。

彼は追撃しない。

倒すためじゃない。近づけないための動き。

……それを見て、私は気づく。

彼は狼を殺したくないんじゃない。

“今は”殺せないだけだ。

必要があれば、きっと殺す。

さっき、私を助けるために人を殺した。私は知らないけど、知ってしまう。彼の目の奥に、その“決めた”跡が残っている。

怖い。

でも――その怖さの向こうに、別の感情がある。

私を置いていかない、という怖さ。

⸻

狼の群れが、少し離れた。

近づいては、縄や滑りで止まり、すぐに引く。何度か繰り返すうちに、群れの足音が散っていく。

彼は私の方へ手を伸ばした。

「立てるか」

私は頷いた。

立てる。立てるけど、足が震えている。

彼は私の手首を掴んで引いた。

その手が、ちゃんと人の手みたいに温かいのが、逆に変だった。

「……わたし、足手まとい……？」

口から出た瞬間、恥ずかしくなる。

奴隷の言葉だ。役に立つかどうかで自分を測る癖。

彼は一瞬だけ止まった。

そして、いつもの短さで言う。

「死なれると困る」

優しくない。

でも、否定じゃない。

私は、それが嬉しいのか分からないまま、喉の奥が熱くなった。

「……うん」

霧の中で、私はもう一度自分の手を見た。

灰紫の指先が、震えている。

魔物になっても、私は私だ。

怖いものは怖い。泣きたいものは泣きたい。

でも――息ができる。

だから、もう一歩だけ。

彼の背中を見失わないように、私は足を前へ出した。