第４章追うものと追われる者Ⅲ ～ 帝国の追跡者 使い捨て部隊
使い捨て部隊——それが世間での呼び名。
帝国の正式な呼称は、もっと冷酷だ。
生体魔導兵器実験体。その一単位に過ぎない。
帝国の追跡急襲部隊 ベルセクオール その実態とは
「祖霊たちよっ、我が力を見ろっ！ お前たちが神と崇めるトーラベルトの首だぁっ！」
全身に返り血を浴び、アルーザは興奮のあまり哄笑していた。
右手には、自分の躰と変わらぬ大きさの魔獣トーラベルトの首を高々と掲げている。
かつて神話の象徴だった巨獣は、いまやただの巨大な屍骸に過ぎない。その亡骸の上に立つアルーザの姿は、破壊と混沌そのものだった。
その中心へ、ゼイロスが無音で歩み出る。
長身の剣猫族である彼の動きには、一切の乱れも気配もない。
赤い瞳が怒りを宿し、静かな焔のように光を灯していた。
「アルーザ。何度言えば分かる？」
低い声は、研ぎ澄まされた刃のように冷たい。
「秘匿任務だと、言っておいたはずだ。……この有様は、何だ？」
トーラベルトの屍骸から悠然と飛び降りたアルーザは、血濡れの顔に不敵な笑みを浮かべた。
首から滴る血を舌で舐め取り、その味を確かめるように口角を吊り上げる。
「ゼイロス隊長よ……どうだ、味見してみるか？ 血はまだ熱い。全身に染みわたり、最高の気分になれるぞ」
そう言うが早いか、アルーザはトーラベルトの首を振りかぶり、全力でゼイロスへと投げつけた。
巨体の頭部は空気を裂き、唸りを上げて飛翔する。
しかしゼイロスは、一歩も止まらない。
避けることもなく、そのまま歩みを続ける。
次の瞬間——
ゼイロスの躰を貫くはずだった巨大な首は、その身体をすり抜け、背後の地面を転がっていった。
同時に、ゼイロスの周囲に蜃気楼のような殺気がゆらめく。
空気そのものが、低く唸りを上げるかのようだった。
「……何だよ。冗談も通じないのか、隊長さんよ」
吐き捨てるように言うと、アルーザは爆発的な速さでゼイロスへと体当たりをかけた。
魔導機械の補助によって生み出される衝撃波は、立ちふさがるものを粉砕する、殺意に満ちた一撃だった。
——だが、ぶち当たる感触はない。
粉みじんになっているはずのゼイロスの姿を見失ったアルーザは、その場でぴたりと動きを止めていた。
指一本、動かせない。全身が金縛りにあったかのように硬直している。
「……ッ！」
「目と耳は動くだろ？ 俺を見ろ、アルーザ」
声のする方向へ、アルーザは眼球だけを動かした。
自分の右肩。その上に、ゼイロスが腰かけている。
赤く輝く瞳が、アルーザの生命力と魔力の流れを静かに見下ろしていた。
その瞳こそが、帝国に“戦場の悪夢”と恐れられた魔眼——生命と魔力の流れを読み取り、干渉する特異能力の源だ。
帝国を相手に徹底抗戦を続けた剣猫族の生き残りが、なぜベルセクオールの魔眼隊隊長として生き延びたのか。
答えはこの目にある。
「前回は命令違反の皆殺し。今回は秘匿追跡をぶち壊してまでの魔獣狩り……か」
ゼイロスは肩の上で脚を組み、静かな声音で続ける。
「随分と楽しんでくれているようだがな。俺にも、我慢には限界ってものがある。——何か、言い残すことはあるか？」
強張った躰のまま、アルーザは何かを言おうと口をもごもご動かした。
ゼイロスはその口元に視線を落とし、薄く笑う。
「ああ、口も動かせなかったな。……ほら、言いたいことを言え」
拘束の一部が解け、アルーザの口が動くようになる。
大きく息を吐き出し、燃えるような殺意をゼイロスへ叩きつけた。
「さあ、さっさと殺れ。今、仕留めておかないと後悔することになるぞ」
ゼイロスは冷ややかな眼差しを崩さず、静かに問い返した。
「何故、後悔することになる？」
「そんなこともわからないのか？ ——俺が、この俺様が、この恥辱を忘れず、必ず貴様を殺すからだっ！」
巨躯から立ち昇る殺気は、空気を歪めるほどだった。
ただでさえ巨大な体が、さらに膨れ上がったかのように感じられる。
その状態のまま、アルーザは強張った右腕を無理矢理動かした。
機械装甲の腕をきしませながら、内蔵された魔導機関砲の銃口をゼイロスに向ける。
ゼイロスは、それを見て小さく苦笑した。
「へえ。さすがだな。この拘束下で腕を動かすか。……半分機械も、捨てたもんじゃない」
そして、肩の上からふっと姿を消すと、低く囁いた。
「では——お望み通りに。眠れ、アルーザ」
次の瞬間、長い爪がアルーザの後頭部の急所を正確に捉えた。
さくり、と骨に触れる音すら立てず、深々と刺し込まれる。
剣猫族の爪は、鋭利な剣であると同時に猛毒の牙でもある。
「くそ野郎が……貧弱な……猫族め……」
罵りの言葉を途中で途切れさせ、アルーザは白目を剝いて前のめりに倒れ込んだ。
ゼイロスはその巨体から軽やかに飛び降りると、喉輪越しに短く告げる。
「ヴァルタ。頼んだ」
アルーザの後頭部から溢れ出た血に視線を落とし、その回復の過程を無感情に見つめる。
アルーザの超回復力は、帝国の“調整”によりさらに増幅されていた。
深々と穿たれた傷口は、爪から流れ込んだ毒を血ごと吐き出すと、逆にその血を吸い戻し、もりもりと肉を盛り上げていく。
数呼吸のうちに、傷跡が分からぬほどに再生するだろう。
「強靭で、狂暴で、簡単には死なない躰……。俺もお前も、立派な帝国の玩具だな」
初めて会った頃のアルーザは、まだ周囲への配慮も辛うじて持ち合わせていた。
だが、装備開発部で調整を受け、新たな武装を与えられるたび、その凶暴性は増していった。
性格すら“矯正”されているのだろう。
帝国へ絶対服従を誓い、帝国の敵に対しては異常なほどの敵意を叩きつけるように。
使い捨て部隊——それが世間での呼び名。
帝国の正式な呼称は、もっと冷酷だ。
生体魔導兵器実験体。その一単位に過ぎない。
剣猫族の生き残りを賭け、自ら投降したゼイロス自身も例外ではない。
体内には、魔眼の力を増幅する専用魔導兵器『見えざる手』が埋め込まれている。
ベルセクオールの獣人・魔人は皆、特異能力に紐づいた何らかの改造魔導兵器を肉体に組み込まれた、見事な実験動物たちだ。
「……くそったれ。気分が悪い」
ゼイロスは自分の首に巻かれた喉輪を強く握りしめ、そのまま一気に引きちぎった。
足元に落ちた装置を、ナイフのような爪で粉微塵に切り裂く。
その瞬間、ヴァルタの声が、喉輪を介さず直接ゼイロスの頭に響いた。
『隊長。アルーザの生体復活と精神状態の矯正、完了しました。もう暴走はしません。それと、喉輪を壊して外すのは本当にまずいですよ。最悪、叛意ありと判断されて処刑対象です』
声には、監察官としての冷静さと、個人的な焦りが入り混じっていた。
『本部に知られる前に、予備を装着してください。破損の報告は僕から上げておきます。……監察官としてではなく、僕個人として言いますが——隊長は僕の英雄なんです。つまらないことで間違えないでください』
大きく息を吐き、ゼイロスは表情を元の淡々とした仮面に戻した。
「ああ。助かるよ。それと、心配をかけて悪かったな」
即死していてもおかしくない急所を刺し貫かれながら、うめき声と共に意識を取り戻しつつあるアルーザに視線を落とす。
その眼差しは意外なほど穏やかだった。
バックパックから予備の喉輪を取り出し、首に巻き付ける。
ロックがかかる感触を確かめてから、ゼイロスは通信を開いた。
「皆、アルーザは無事、制御下に戻った。もう大丈夫だ」
『了解です、隊長！』
『アルーザ相手に一撃で……さすがは、あたしの隊長。たまんない……』
セリオの素直な返事と、レナの妙に艶めいた声がほぼ同時に返ってくる。
なんだかんだで頼りになる連中だ、とゼイロスは内心で苦笑しながら、指示を続けた。
「セリオ。“影跳び”がどのあたりから効かなくなるのか、境界を検証しろ。レナは得意の探知でいい、僅かでもいいから魔術・魔法の痕跡を拾え。種類の見当がつけば上出来だ。ヴァルタは、周辺に様子を窺っている者がいないか、範囲を変えながら再確認しろ」
『はい、了解です、隊長』
『任せて。いい獲物の匂いがするわ……』
各方面から返ってくる声を聞きながら、ゼイロスは気持ちを切り替える。
そのとき、喉輪越しにヴァルタから追加の報告が入った。
『隊長。魔獣トーラベルトの脳に、何らかの精神干渉の痕跡がありました。あのトーラベルト相手に、そんなことが出来る存在がいるとは正直信じがたいですが……念のため、頭に入れておいてください』
ヴァルタは冗談を言わない。
いい加減な報告もしない男だ。
ゼイロスは口元を歪め、肩に刻まれた帝国紋章を拳で一発叩いた。
「……何ということだ。優れた王国の兵どもよ。くそ帝国相手によくやっている」
そして、殺気とも笑みともつかない声で呟く。
「敬意を払おう。そして——あんたたちは間違いなく、大金と部下の生活の安寧を生む。
……俺の、俺たちの獲物だ」
次回は オルクス 守護剣聖のいわれを描きます。
ここまで読んで下さりありがとうございます。少しずつてをいれて読んでいただける作品になるよう、ひたむきに書いていきます。
