エピローグ・第一節 ――千里子、静かな場所で
長澤千里子は、自分がなぜあの扉に手を伸ばしてしまったのかを、ようやく言葉にできるようになっていた。
それは、怖かったからでも、誰かに命じられたからでもない。
――呼ばれた。
それが、いちばん近い。
＊＊＊
幼いころから、千里子には「見えすぎる」ものがあった。
人の感情の澱。
場所に染みついた後悔。
声にならない声。
封縁乙女と呼ばれる彼女たちの力と比べても、質が違う――
そう言われたことが、一度だけある。
だが、それは褒め言葉ではなかった。
「……また、聞こえてるの？」
そう問われるたびに、千里子は首を振った。
本当は、聞こえている。
見えている。
感じている。
けれど、それを口にすれば、距離が生まれることを、彼女は知っていた。
人と違うということ。
それは、特別である以前に、孤独だった。
＊＊＊
影の扉は、静かだった。
恐怖も、痛みもない。
ただ、すべての“雑音”が消えていた。
「……ここ、は……」
誰の声も聞こえない。
誰の感情も流れ込んでこない。
隔絶された空間は、千里子にとって――
初めての「休息」だった。
誰にも合わせなくていい。
誰の期待にも応えなくていい。
そこに潜む異質さや狂気に、気づかなかったわけではない。
けれど、それでも。
「……少しだけ、ここにいたい」
そう思ってしまったことは、紛れもない真実だった。
＊＊＊
救い出されたあと、千里子はしばらく保健室で過ごした。
眠っているあいだ、夢は見なかった。
それが、何よりの証だった。
放課後。
廊下で声をかけられたのは、意外な相手だった。
「……長澤さん、だよね」
「中峰……さん？」
隣のクラスの中峰陽子。
有名人だ。良くも悪くも。
「体調、大丈夫？」
「うん。もう平気だよ」
形式的なやりとりで終わると思っていた。
だが、陽子は立ち去らなかった。
「あのさ」
少し言い淀んでから、続ける。
「見える、でしょ」
千里子は、息を止めた。
「……どうして」
「分かるよ」
陽子は、柔らかな笑みを浮かべた。
「私も、そうだから」
＊＊＊
二人は、すぐに親友になったわけではない。
距離は慎重で、会話も少ない。
けれど、沈黙が苦ではなかった。
見えるものの話。
聞こえてしまう声の話。
誰にも言えなかった、胸の内。
それを共有できる相手がいることが、千里子には新鮮だった。
「……陽子は、怖くないの？」
「怖いよ」
即答だった。
「でも、独りよりはマシ」
その言葉に、千里子は小さく笑った。
＊＊＊
その様子を、少し離れた場所から見ている人物がいる。ゴスロリの衣装に身を包んだその人物は、校舎の角に身を隠しそっと覗いている。もちろん詞縁を使い人払いをしている。目立ちすぎなのは自分が一番よく分かっているのだ。
「……ふぅん？」
美海だった。
腕を組み、表情はいつも通り。
だが、視線は鋭い。
「陽子が、あんな顔するなんて」
嫉妬――と呼ぶには、少し幼い。
けれど確かに、胸の奥がざわつく。
「ま、いいか」
美海は小さく笑った。
「奪う気はないみたいだし」
それに、と。
「守るって決めた子が増えるのは……悪くない」
＊＊＊
千里子はまだ、自分の力をどう扱えばいいのか分からない。
けれど。
独りで抱え込まなくてもいい、ということを知った。
あの扉の向こうで得た安らぎは、確かに真実だった。
だが――
今は、こちら側で息をしていたいと思える。
縁は、切れなかった。
けれど、結び直すことはできる。
千里子は、ゆっくりと歩き出していた。
