第3話 存在しない部室は、踊りだす
――面倒なことになったわね。
桐嶋・クラリス・聖蘭は、学園本館三階、K.G.S.の部室で紅茶を口に運びながら、内心でため息をついていた。
窓の外では、午後の陽射しに照らされて中庭がきらきらと輝いている。平和そのものの光景だ。少なくとも、表向きは。
「……で？」
カップをソーサーに戻し、向かいの少女を見る。
「それで？ 今度は『存在しない部室』？」
部室の中央で、腕を組んで立っているのは佐々木葵だった。中等部時代から見慣れた、少しだけ硬い表情。
「はい。昨日、星蘭と一緒に確認しました」
「確認した、って……」
「確かにありました。地図にも記録にも存在しない教室が」
クラリスは目を細める。
「……ふぅん」
その反応に、隣で書類を整理していた玲子が苦笑した。
「その顔、絶対ろくなこと考えてないでしょ？ クラリス」
「失礼ね、玲子。わたくしはいつだって学園の平和を――」
「その結果がいつも騒動なんでしょ」
ぴしゃり、と切られる。
クラリスは肩をすくめた。
「でもね？ 葵。あなたと星蘭が人の気配を感じたって話、そこが一番重要じゃない？」
「……ええ」
「存在しない部室、って噂は前からある。でも今回は誰かがいた。それに、部室じゃなくて教室だった」
クラリスは立ち上がり、ホワイトボードにさらさらと書き込んでいく。
・存在しない部室
・だが今回は教室
・人の気配あり
・残留思念のみ
「つまり――」
振り返り、楽しそうに微笑んだ。
「これは新種。学園七不思議のアップデート案件よ」
「……言い方が軽いです」
葵がじっと睨む。
「軽くしないとやってられないでしょ？ こういうのは」
そして。
クラリスは、その軽さのまま――
うっかりやらかした。
「じゃあ、K.G.S.として正式に調査告知を出しましょうか」
「告知？」
「ええ。『存在しない部室の正体を最初に確認した者には――』」
指を立てる。
「霊的報酬あり、って！」
「……ちょっと待って、クラリス！」
玲子が即座に止めに入った。
「それ、絶対話が変な方向に広がるじゃないの」
「大丈夫よ、玲子。ちょっとした刺激を――」
「それが一番危険なんでしょ！」
だが、時すでに遅し。
＊＊＊
噂というものは、学園では生き物のように増殖する。
「ねえねえ、聞いた？」
「存在しない部室、見つけたら何かもらえるらしいよ」
「え、何それ？ 願いが叶うとか？」
「霊的なやつでしょ？ ポイントとか！」
尾ひれは、瞬く間についた。
いつの間にか、
・最初に入った者には祝福
・封縁乙女からの褒賞
・願いがひとつ叶う
――などという話にまで進化している。
「……誰がそんなこと言ったんですか」
北浜星蘭は、こめかみを押さえた。
昼休み。高等部一年の教室。
隣の席で、芹沢朱音が楽しそうに身を乗り出してくる。
「ねえ星蘭！ これ、絶対あれでしょ？ 昨日言ってたやつ！」
「違います。話が三段階くらい飛躍してますよ？」
「でもさ、最初に見つけた人に霊的賞金って！」
「言ってません。そんな制度ありません」
ぴしゃり、と切るが、朱音はへこたれない。
「でも燃えるよね～。学園ミステリー！」
「あなた、楽しんでますよね」
「うん！」
即答だった。
星蘭は小さくため息をつく。
（……まったく。クラリス先輩、何を考えてるんですか）
ふと、廊下を見る。
向こうから歩いてくる、よく知った横顔。
佐々木葵。
黒髪の長さも、背の高さも、自分とよく似ている。違うのは、葵の纏う空気が、少しだけ静かで、影を含んでいること。
目が合う。
葵は小さく頷いた。
（……やっぱり、あなただけは分かってますよね）
星蘭は、胸の奥でそう思った。
＊＊＊
そして。
騒動は、本物を引き寄せる。
「――ほう？」
中庭のベンチ。
黒いフリルの日傘の下で、ひとりの少女が微笑んだ。
腰まで届く漆黒のロングウェーブ。
学園公認のゴシックロリータ。
「存在しない部室……最初に辿り着いた者に、褒賞？」
いつもの日課――
《詞縁・言ノ調律》による学園内の不穏な動きの調査。
周囲の縁に残る無数の「言葉の残響」の中から、ひときわ面白い響きを拾い上げる。
くすり、と唇を歪めた。
「面白い冗談ね」
立ち上がり、スカートを翻す。
「それを仕組んだのが誰であれ――」
瞳が、冷たく光った。
「最強への挑戦状と、受け取るわ」
神薙美海。
自称最強の封縁乙女。
黒薔薇の断罪者は、静かに歩き出した。
その先にあるのが、
ただの噂か、
それとも――本物の怪異か。
それを決めるのは。
風か、弓か、言霊か。
そして。
騒動の中心で、桐嶋・クラリス・聖蘭は――
「……あら？」
くしゃみをひとつ。
「なんだか、とっても嫌な予感がするわ！？」
――すでに手遅れだった。
＊＊＊
つづく
