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忍び寄る影⑦

　きっかけは、些細な噂だった。

「中等部二年の木島かおりって子、願いが叶うって話を広めてるらしいよ」

　その名前を聞いたとき、雨宮愛子の胸に、小さな棘のような違和感が走った。

　木島かおり──D組。モデル活動をしている目立つ生徒で、教室ではいつも人の輪の中心にいる。小柄だが、目鼻立ちのはっきりした可愛らしい顔立ちに、人懐っこい笑顔。誰とでも気さくに話し、教師からの評価も高い。

　だが、愛子は思った。

（そんな子が、本当に……？）

　彼女は「小さな願い」を、ただの噂としてではなく、確かに存在する“現象”として捉えていた。それは決して、誰かの遊び半分で済むようなものではない。

　だからこそ、かおりがそれに関わっているという噂は、無視できなかった。

◆

　放課後の図書室で、かおりを見かけた。

「こんにちは。木島さん……だよね？」

「うん、そうだけど……あれ？　あなた、愛子ちゃんだよね？　美術部の。こないだ展示されてた絵、すごく良かったよ」

　笑顔で、自然に、優しいトーンで話しかけてくる。

　けれど、愛子はその中に、目に見えない“温度差”を感じ取っていた。──その言葉に、心が乗っていない。むしろ、どこか探るような視線すら含まれていた。

「ありがとう。でも、今日はちょっと、別のことで話があって……」

「ふぅん？　なに？」

　愛子は、声を落とした。

「“小さな願い”について、聞きたいの。あなた、何か知ってるんじゃないかって……」

　その瞬間。

　かおりの表情が、わずかに固まった。だが、すぐに笑みを取り戻す。

「なんだぁ。噂の話ね。うん、まあ……ちょっと知ってるかも？」

「本当に？　それって、叶うって話も？」

「うーん……秘密、かなぁ。でもさ」

　かおりは一歩、愛子に近づいた。

「そういうの、あんまり深く首突っ込まないほうがいいよ？　“変なこと”になるから」

　言葉は柔らかい。だが、確かにそこには“脅し”があった。

　見た目は可愛い女の子。明るく、誰にでも好かれる、そんな少女。

　──でも、この子は、違う。

　愛子ははっきりと感じた。かおりの中に潜む、確信的な“悪意”を。

（最初からこうだったのか、それとも……願いに取り込まれたのか）

　わからない。ただ一つ確かなのは──この子が、危険だということ。

　それが確信に変わったのは、数日後の、あの場面だった。

◆

　人気のない階段の下。夕焼けに染まる空の下、かおりと千春の姿があった。

「ねぇ千春。私に何か願ったり、誰かに何か余計なこと言ったりしてないよね？」

「え……？」

「大丈夫だよね。だってね──私はもう、『千春が私に何か不利なことをしませんように』って、お願いしといたから」

　その笑顔が、あまりに自然で、あまりに残酷だった。

（やっぱり……）

　愛子は唇を噛み締めながら、そのやりとりを見つめていた。

　──千春は、かおりに操られていたのではない。けれど、確かに彼女を“信じて”いた。

　その信頼を利用して、かおりは“願い”の連鎖を導いたのだ。

　その時にはもう、愛子は決めていた。

（止めなきゃ──あの子を）

◆

　夜の屋上。

　高い手すりの向こうに、千春の小さな背中が揺れていた。

「……誰も、信じてくれない」

　風が吹き抜ける。少女の声は、あまりに儚く、脆い。

　その足が、わずかに動いた、その瞬間──

「──ダメっ！」

　走り出したのは、愛子ではなかった。

　先に千春の腕を掴んだのは、一人の高等部生だった。

　佐々木葵。

　制服の袖が風に舞い、葵は力強く、その手を引き戻す。

「……おちついて？」

　短く、優しい声だった。

　その声に、千春の肩が震え、足が止まった。

　膝をつき、その場に崩れ落ちるようにして泣き出した少女を、葵はしっかりと抱きとめた。

◆

　愛子は、その光景を遠くから見つめていた。

　強くなれなかった自分が、そこにはいた。

　でも──

　誰かが手を伸ばしてくれる。

　それが、この世界にまだ残っている、ほんの少しの“救い”なのだと。

　涙があふれ、愛子はその場に座り込んだ。

　夜の風が、静かに髪を揺らしていた。