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忍び寄る影⑥

　東寺千春が「小さな願い」を知ったのは、クラスの人気者・木島かおりからだった。

「ねえ千春。この願い、試してみない？　ほんとに叶うんだよ」

　茶色がかった巻き髪に、笑顔がよく映える。雑誌で見たこともある読者モデルのクラスメートが、そんな秘密を打ち明けてくれたのが、嬉しくてたまらなかった。

「紙に願いを書いて、枕の下に入れて寝るだけ。翌朝、紙が消えてたら……ね？」

　かおりは人懐っこくウィンクをして見せた。

　千春は戸惑いながらも、誘われるままにその夜、女子寮の自室で初めて“願い”を試した。

　──『明日の朝、寝坊しませんように』

　何でもない、小さな願いだった。

　翌朝、紙はそのまま残っていたが、不思議とすっきりと目が覚めた。偶然かもしれない。だけど、それからというもの、願いは少しずつ、少しずつ変化していった。

　◆

　最初は些細なことだった。

　──『飯田さんが忘れ物をして、先生に怒られますように』

　──『可南子とペアを組まないで済みますように』

　小さな不満、小さな嫌悪。自分でも「ちょっと意地悪すぎるかな」と思いながらも、叶ってしまうたびに、その誘惑は強くなっていった。

　かおりに報告すると、彼女は明るく笑った。

「そっか。叶ったんだ？　千春って、意外と才能あるかもね」

　そう言って頭を軽くポンと叩かれたとき、胸の奥がくすぐったくなった。かおりが褒めてくれるなら、もう少し願ってもいいんじゃないか──そんな風に思った。

　◆

　千春の“願い”は次第にエスカレートしていった。

　──『前の席の律子が風邪をひいて、早退しますように』

　──『放送係の南条が失敗しますように』

　──『大村がスピーチに失敗して、みんなの前で恥をかきますように』

　そのすべてが、叶った。

　理由は分からない。でも確かに、千春の目の前で、願った通りのことが起きた。

（本当に、あたしのせい……？）

　そんな罪悪感が、わずかに芽生えたこともあった。けれど、そのたびにかおりの明るい笑顔が、不安を吹き飛ばしてくれた。

「大丈夫。願ったぐらいで、全部千春のせいになるわけないじゃん」

　そう、言ってくれたから。

　気づけば、クラスのほとんどの生徒に対して、千春は“何かしら”の不幸を願っていた。

　◆

　歴史のテストがある前日の夜。千春はベッドの上で、紙を前にしばらく悩んだ末──

　──『明日の試験が、自分に解ける範囲になりますように』

　と書いた。

　紙を丁寧に折り、枕の下へ。そういえば、前回の試験で、友達の晴美に負けた事を思い出し、もう一枚紙を取り出し──

　──『晴美の試験が失敗しますように』

　と、もう一枚のお願いを書いた。

　その夜、千春は二つの願いをしてしまった。

　一日一つまで。それは、かおりに言われた最初のルール。

（でも、どうせバレないし……）

　悪魔のささやきに負けたのは、自分だった。

　◆

　試験の日。

　配られた問題用紙は、驚くほど簡単だった。まさに「自分に解ける範囲」の内容。

（やった……本当に叶った！）

　その喜びは、しかし長くは続かなかった。

　山岸晴美が、不意に顔をこわばらせて席を立った。静かな教室で、椅子を引く音がクラスメートの視線を集める。

「……なに、これ」

　その手から、何か紙のようなものが零れ落ち、ひらひらと千春の前に落ちた。

　千春はその紙を拾い上げ、見てしまった。その紙には、殴り書きの文字があった。

《晴美の試験が失敗しますように。──東寺千春》

　自分の願いと、自分の名前が書かれたその紙を、彼女は呆然と見つめていた。

　数秒後、目線が千春に向けられる。

「……これ、あなたが？」

　◆

　教室が、静まり返った。

　千春の耳に届いたのは、椅子を引く音。振り返ると、教室の中は騒然となっていた。みんなの手には紙が握られていた。

　──『前の席の律子が風邪をひいて、早退しますように──東寺千春』

　──『放送係の南条が失敗しますように──東寺千春』

　──『大村がスピーチに失敗して、みんなの前で恥をかきますように──東寺千春』

　──『志保がグループ分けで余って孤独になりますように──東寺千春』

　──『体育の授業で美月がビリになって、みんなの前で恥をかきますように──東寺千春』

　それは、千春が今まで願ってきた、すべての“願い”だった。そして書いた覚えがない自分の名前まで記載されている。

　その全てが、願われた本人の手に渡っていた。

「なんで、こんな……」

「最低」

「信じてたのに……」

　誰かが、そう呟いた。ざわつくクラスの中で、千春の周囲から、音が消えた。

　机の中、カバンの中、制服のポケット──どこから出てきたのか分からない。ただひとつ確かなのは、“すべてがバレた”という事実。

　◆

　放課後、人気のない階段の下で、千春はかおりにすがった。

「ねえ……私、どうすれば……！」

　かおりは、くすりと笑っていた。

「ねぇ千春。私に何か願ったり、誰かに何か余計な事を言ったりしてないよね？」

「え……？」

　その言葉に、心が凍る。

「大丈夫だよね。だってね──私はもう、『千春が私に何か不利なことをしませんように』って、お願いしといたから」

　明るい笑顔のまま、かおりはくるりと背を向けて去っていく。

　誰よりも優しく、誰よりも冷たく。

　千春の頭の中に、何かが崩れ落ちる音が響いた。

　そんな二人の会話を、物陰から見つめる視線がある事に、最後まで二人は気が付かなかった。

　◆

　その夜、寮の屋上。

　もう誰も信じてくれない。誰も助けてくれない。

　足元に広がる夜の闇は、どこまでも静かで優しかった。

　もしもやり直せるなら、もう一度だけ、誰かに──

　けれど、そんな願いは、もう叶わない。

　分かっている。全部自分が招いた事なのだと。かおりは切っ掛けに過ぎなかった。全ての願いは自分の中から出てきた言葉だったのだから。

　千春は、誰にも見られることなく、静かに屋上の淵からその身を投げた。