34/53

忍び寄る影⑤

　久遠女学園中等部二年、木島かおり。

　読者モデルとしての活動歴もある彼女は、クラスでもひときわ目立つ存在だった。だが、その内面では、別の種類の好奇心が渦を巻いていた。

　──「小さな願い」。

　それは、学園内で密かに広まりつつある、おまじないのような噂。

　紙に願いを書き、枕の下に入れて眠ると、翌朝にはその願いが叶う──というもの。

　かおりは既に、いくつかの願いが叶う様子を体験していた。そして、あることに気づき始めていた。

◆

「昨日の願い、どうだった？」

　放課後、部室棟の廊下で、かおりは同級生の永山紅林（ながやま・くれは）に声をかけた。

　紅林は、小柄で運動神経の良い子だ。テニス部のエースとして週末には練習試合で外泊していた。

「……ダメだったよ。全然叶わなかった」

「やっぱりね。寮じゃないと効果が出ないってことかも」

　紅林の答えを聞き、かおりは心の中でひっそりと笑った。

　実は自分も、週末に実家へ戻った際に、同じ方法で試していた。そして結果は同じ──何も起きなかった。

　つまり、この“願い”が有効なのは、久遠女学園の女子寮内に限定されている。

　さらに、これまで試してきた内容からも、願いにはもう一つ制限があることが分かってきた。

　──物を手に入れることはできない。

　例えば、「あのブランドの新作バッグが欲しい」と願ってみても、翌朝には何も変わらなかった。だが、「あの子がバッグを忘れてきますように」なら、なぜか本当にそうなった。

　“物”ではなく、“事象”に対してのみ、願いは反応する。ただし、抽象的すぎる願いは叶わない。例えば特定の人に対する願いなら、その人物名を書かないと駄目といった具合だ。

　そして──一日一回まで、というルール。

　このルールだけは、最初から噂とセットで広まっていた。

「それ、破ったらどうなるのかな……」

　かおりはつぶやくように言ったが、紅林は笑ってごまかした。

「さすがに怖くて、試せないよ。だって“罰がある”って……」

「ふぅん、そっか」

　かおりは軽く笑って見せたが、その目は鋭く光っていた。

◆

　今、かおりが最も注目しているのは、クラスメートの二人──山岸晴美（やまぎし・はるみ）と東寺千春（とうじ・ちはる）。

　彼女たちには、かおり自身が「小さな願い」のやり方を教えていた。

「願い、書いたら報告してね？　どうなったか気になるし」

　そう言って、さりげなく報告義務を課した。本人たちは、それを単なるお喋り感覚で受け入れているようだった。

　でも、実際は違う。

　かおりは、二人の願いの中身も、日付も、結果も、すべて把握していた。

　それがなぜか。

　──ルールを破った瞬間を、見逃さないためだ。

　一日一つ。たったそれだけのルール。

　だけど、欲が深くなれば──いずれ誰かが破る。

　特に、東寺千春の方は危ない。最近は願いの内容もきわどくなってきており、「誰かの失敗を願う」ことが増えている。

　罰則についての情報は、かおりは話していない。

　むしろ、知らないままでいてくれた方が面白い。

（そろそろ……誰かが引っかかるはず）

　もし本当に“罰”があるのだとしたら、それがどんな形で現れるのか。

　誰かがルールを破った時、何が起こるのか──

　その答えを、この目で見てみたい。

（……ねえ、ルールを破ったら、どうなるの？）

　かおりは心の中で問いかけながら、冷たく微笑んだ。

　願いは甘く、静かに人を蝕んでいく。

　その“罰”の味を、知る日は近い。