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忍び寄る影③

　久遠女学園中等部二年、木島かおり。

　身長は百五十センチ。スレンダーな体型に、少し茶色がかった髪を軽く巻いている。

　読者モデルを何度か経験したこともあり、クラスでもひときわ目を引く存在だ。自信に満ちた笑顔と、ほんの少し気取った仕草が、彼女の魅力を引き立てていた。

　けれど、最近はちょっとした悩みを抱えていた。

　数ヶ月前、とある雑誌の撮影に参加した際、カメラマンの助手をしていた高校生のアルバイト──須藤要くんと連絡先を交換した。

　最初は軽い雑談程度だったやりとりが、次第に増えていき、最近では日に何度もメッセージが届くようになっていた。

「……めんどくさい」

　かおりはスマホをベッドに放り出し、ため息をついた。

　嫌いというわけではない。むしろ最初はちょっとだけドキドキしていたし、大人っぽい彼とのやりとりが嬉しくもあった。

　だけど、こうも頻繁に来ると、どうにも重たく感じてしまう。気軽なやり取りのはずが、いつの間にか“義務”のようになっていたのだ。

　そんなある日、「小さな願い」の噂を聞いた。

　──紙に願いごとを書いて枕の下に入れて眠ると、翌朝、その紙が消えていて願いが叶う。

　どこかのクラスで話題になっていたのを耳にしたのだ。

「ふーん、そんな噂、ほんとにあるんだ」

　半信半疑、というより、ほとんど冗談として受け取っていた。

　けれど、その夜──

　ベッドに潜り込もうとした時、机の上に置かれたメモ帳が目に入り、ふと悪戯心が芽生えた。

「……じゃあ、試してみよっかな」

　かおりはペンを取り、さらさらと文字を走らせた。

《要くんからラインがもう来ませんように》

　それを三つ折りにして、枕の下にそっと滑り込ませる。

「まあ、どうせ何も起こらないだろうけど」

　そうつぶやいて、くすりと笑った。

　まるで占いのような気分だった。

　ほんの気まぐれ。ちょっとしたストレスのはけ口。

　そんな軽い気持ちだったのだ。

◆

　朝、目を覚ました木島かおりは、ぼんやりとした頭で枕の下に手を差し入れた。

　指先に触れたのは、昨夜入れたはずの小さなメモ紙。

「……あ、ちゃんと残ってる」

　安心したように取り出してみると、そこには昨夜と同じ文字がそのまま記されていた。

《要くんからラインがもう来ませんように》

「うーん、失敗したのかな。ま、そんな簡単にいくわけないか」

　苦笑しながら紙を折り畳もうとした瞬間、かおりの眉がわずかにひそむ。

「……あれ？」

　紙から、ふわりとした熱のようなものが伝わってきた。

　それはほんのわずかな温もり。けれど、確かに何かがそこに宿っているような──不思議な違和感だった。

　まるで紙に何かが溜まっているような、そんな感覚。

　でも、それが何を意味するのかまでは分からなかった。

　かおりは小さく首を傾げ、そのまま紙を机の上に置いた。

◆

　その日、かおりのスマホは一度も鳴らなかった。

　朝、寮を出て登校し、授業を受け、友人たちと昼食を取り──放課後、雑談に花を咲かせながら帰ってくる。

　そして、自室のベッドに寝転んだ瞬間、ふとした疑問が胸をよぎった。

「……あれ、そういえば今日、要くんから一度もメッセージ来てなくない？」

　スマホを手に取り、履歴を確認する。

　最後の通知は、昨夜のもの。

　それ以降、何も届いていない。

「偶然、かな……？」

　眉を寄せながらも、かおりの口元には自然と笑みが浮かんだ。

　思い出したのは、昨夜のメモ。

　まさか、そんな──

　でも。

「……え、すごくない？　これ、もしかして──」

　自分でも信じられないような顔で笑ってしまう。

　信じていなかったはずの噂が、現実になった気がして。

　胸の奥が、ほんの少しだけふわりと軽くなるような、そんな気分だった。

◆

　数日後。

　かおりは再び、あの紙を引っ張り出して見てみた。

　──文字は、残っていた。

　けれど、紙からはあの時感じた熱も、何も感じなかった。

「……あれ？」

　軽く指先で触れてみても、ただの紙。どこにでもある、普通のメモ用紙。

　あのときの不思議な感覚は、もうどこにもなかった。

「えっ……すごくない？　まさか、本当に叶ったの？」

　小さな声で笑って、かおりはその紙を机に置いた。

　心のどこかで、ぞくりとするような感覚があったけれど──その正体には気づかないまま。

　知らなかった。

　願いが叶うと、紙が消えるという噂は──間違いであることを。

　本当は、願いが叶うと──

　紙に込められた念だけが、静かに、確かに、消えていくのだということを。