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忍び寄る影②

　中等部に、ひとつの奇妙な噂が静かに広がりつつあった。

　──紙に願いごとを書くと、叶う。

　ただし、願いは一日一つまで。

　それ以上望むと、罰がある──

　最初は、誰もが軽い気持ちで試したのだろう。

　「雨がやみますように」「テストが延期になりますように」

　そんな些細で、誰にでもありそうな、願いごと。

　しかし。

（……やっぱり、あの紙から“念”が消えたのは偶然じゃなかった）

　教室の窓際。スケッチブックも開かず、腕を組んで考え込む佐藤愛子の顔は、どこかいつになく真剣だった。

　由美子の“願い”が叶った瞬間、紙に宿っていた強い“念”は、跡形もなく消えていた。

　まるで、どこかへ移されたかのように。

　そしてなにより──

（願いが叶ったあの瞬間、念は役目を終えたみたいに……すっと消えた）

　愛子は、ぽつりと自分に問いかける。

「……これ、もし他の人だったら、どうなるんだろう？」

　由美子のように、他人に願いの紙を見せる人間は稀だ。

　普通は恥ずかしさもあるし、願いが叶ったとしても、その事実をわざわざ他人に話すとは思えない。

　つまり──

（大半の“願い”は、人知れず叶い、人知れず消えてるってこと……？）

　そこに、不気味な空白があった。

　この噂が誰かの意図で広められていると仮定するなら──

　消えた“念”の行方にも、必ず意図がある。

（……願いを通して集められてる、“何か”がある）

　愛子の指先が、思わず震える。

◆

　昼休み、食堂の隅。

　愛子は購買で買ったパンを手に、生徒たちの雑談に耳を傾けていた。

「あれ、マジだったんだよ。だってさ、先週“好きな人と席が近くなりますように”って書いたら──」

「わたし、プリント忘れたのバレませんように、って書いたんだけど、マジでバレなかったの！」

「えー、でもそれって偶然じゃない？　そんなの当たるわけ──」

　生徒たちの声に、笑いと驚きが混じる。

　どれも些細な内容。だが、それゆえに、誰でも“試してみたくなる”。

　愛子はパンにかじりつきながら、そっと内心でつぶやいた。

（この子たち、ほんとに願いが叶ってるの……？）

　その中に、妙なことに気づく。

（“願いが叶った”って話してるのに、誰も“紙をどうしたか”は言わない……）

　書いた紙はどうしたのか？捨てたのか？取っておいてるのか？

　聞けばいい。だが、なぜかそれを誰も話さない。

　まるで、そこには“踏み込んではいけない領域”でもあるかのように。

（やっぱり、紙がカギ……）

　紙に宿った“念”が、誰かに集められているとしたら──？

（だとしたら……誰が？　なんのために？）

　静かに忍び寄る疑念。

　それは確かな形を持たず、けれど愛子の中で、日に日に重みを増していく。

　そして、もう一つの“なにか”が──

　愛子の背後に、静かに近づきつつあることに、彼女はまだ気づいていなかった。

◆

　その日の夜。

　布団に入った愛子は、スケッチブックも開かず、ずっと天井を見上げていた。

（あの人なら──解決できるんだろうか）

　脳裏に浮かぶのは、葵の姿。

　昼休みにベンチで笑っていた、柔らかい表情。

　戦っていたわけでも、誰かを救っていたわけでもない。

　ただ、友達と過ごすその穏やかな時間の中に──どうしようもなく惹かれるものがあった。

（……でも）

　愛子は、ぎゅっと掛け布団を握りしめる。

（わたしだって……やれるところまで、やってみたい）

　葵に頼りたい気持ちはあった。

　けれど、それ以上に──あの人のように、自分の足で真実に近づきたい。

（わたしの目で見て、わたしの手で確かめたい。……そうすれば、いつか……）

　その「いつか」が、何を指すのかは、まだ自分でも分からない。

　けれど、絵を描くように。

　胸の奥に、確かな何かが浮かび上がり始めているのを、愛子は感じていた。

（誰かの想いが勝手に使われるなんて、そんなの……わたし、見過ごせない）

　それは、まだ淡く、輪郭のぼやけた恋心。

　けれど──自分だけの答えを見つけたいという強い願いと共に、静かに、心の中で育ちはじめていた。