封縁乙女と学園の呪いたち

第一章 久遠女学園 女学生霊学研究会（K.G.S.）

クラリスとつばさと、夜鳴き倉庫の怪（改稿）

　久遠女学園の中庭。

　その隅にひっそりと建つ古い倉庫の前で、新倉つばさは首を傾げていた。

「……また、聞こえた気がするんだけどなぁ」

　夕方の風が揺れる木々の向こうから、微かに子供の泣き声が届いた――気がした。

　だが、耳を澄ませても、今は何も聞こえない。

　不安と好奇心がごちゃ混ぜになったまま、つばさが一歩踏み出そうとした、その瞬間だった。

「きゃー！　運命の出会いっぽい予感〜♪」

「ひゃっ！？」

　背後から、やたらと明るい声。

　ひらひらとスカートを揺らしながら、ひとりの少女が現れた。

　桐嶋・クラリス・聖蘭。

　すらりとした長身に、流れるような金茶色の髪。まるでハーフモデルのような顔立ち。

　制服の上着は胸元がぱつんぱつんで、ボタンが今にも限界を迎えそうだ。

　スカートは規定よりほんの少し短く、絶対領域がやたらと主張している。

　――臙脂色のリボンタイ。

（あの色……玲子先輩と同じ……ってことは二年生！？）

　年上と分かった瞬間、つばさの背筋がぴしっと伸びた。

「あ、あの……どちらさまで……？」

「ふふん♪　よくぞ聞いてくれました！」

　クラリスは胸を張る。

「私は桐嶋・クラリス・聖蘭！　この学園の平和を守る――K.G.S.部長ですっ！」

「……K.G.S.って……」

　つばさはごくりと唾を飲んだ。

「あの、秘密結社の……？」

「秘密結社言うな〜〜っ！！」

　即ツッコミ。

「れっきとした、久遠女学園・女学生霊学研究会です！」

「霊学……え？　本当にそんな部あるんですか？」

「あるんです！　この学園に眠る怪異を解き明かす、選ばれし乙女たちの集い……」

　つばさはじりじりと後ずさる。

「ええと……信じたい気持ちはあるんですけど……なんか、言ってることが……」

「信用できない？　ふふ〜ん♪　じゃあ、証明してみせましょう！」

　ぐいっ。

「えっ！？　ちょっ――」

　クラリスは迷いなくつばさの手を掴み、倉庫の扉を開け放った。

「ここ、中庭倉庫ですよね？　わたし、さっきまでこの中から泣き声が聞こえてたんです！　やっぱり、気のせいじゃなかったんだ……」

「なるほど！　ならば今すぐ調査開始ね！」

　扉の向こうは、埃と古い木材の匂い。

　積み上げられた備品、弱い明かり、沈んだ空気。

「うーん……特に何も……」

　そう言いかけた、その瞬間。

「──ふにゅっ」

「……え」

　クラリスが、足元のぬいぐるみを踏んだ。

「ちょっ、クラリス先輩！？　今、何踏みました！？」

「ごめん、気づかな――あっ」

　次の瞬間。

「……うぇぇぇ……ぐすっ……」

　かすれた、子供の泣き声。

「……っ、今、聞こえたよね？」

「だから言ったじゃないですか！　さっきから、ずっと……！」

「よしっ！　ではまず落ち着いて、お祈りを――」

　クラリスは胸元から十字架を取り出す。

「……おおいなる加護のもとに、汝の迷える魂を――」

「やっぱり……クリスチャンなんですね……」

「うん♪　あと仏教系もやるよ」

「え、どっちなんですか！？」

「だいじょーぶ、全部カバーしてるから！」

「宗派の垣根ぶち壊しスタイル！？」

　構わず、クラリスは唱え始める。

「オン……アロリキャソワ――」

「びええええええん！！」

　泣き声が、明らかにボリュームアップした。

「うるさっ！？　真言が聞こえない〜！」

「聞こえないのこっちですよぉ！？　っていうか途中でやめないでください！！」

　つばさの悲痛なツッコミが倉庫に響く。

「……うーん」

　クラリスは顎に指を当てる。

「これは、今のやり方じゃダメだね〜」

「え！？　諦めるの早くないですか！？」

　くるりと背を向けるクラリス。

「違う違う。一回引いて、態勢を立て直す作戦的判断！」

「判断って言いましたけど、めっちゃ軽くないですか！？」

　しかし、クラリスはすぐに踵を返し、倉庫の中心へ戻った。

「ふふ……じゃあ、ちゃんとやるね」

　空気が変わった。

　さっきまでの軽さが嘘のように、倉庫全体が張り詰める。

「──《神縁（しんえん）・曼陀羅（まんだら）ノ結戒（けっかい）》」

　囁くようなクラリスの詠唱。

　床下から、淡い白光が浮かび上がり、曼陀羅の紋様を描きながら、光は倉庫全体へと広がっていく。

　クラリスが手に持つ十字架を中心に、天と地を繋ぐように立ち昇る光。

（……あー、これ。　本来は準備万端でやるやつなんだけどなぁ……）

　クラリスの内心は、意外なほど冷静だった。

（というか、この場所に事前準備なしで踏み込んだつばさちゃんも、大概なのよねぇ……？）

　光輪が回転し、倉庫は、金色の静謐に包まれた。

　泣き声は、いつの間にか止んでいた。

　ぽとり。

　古びたぬいぐるみが、クラリスの足元に落ちる。

「……終わり」

　つばさは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

（なに……今の……）

　倉庫に満ちていた重苦しい気配は、嘘のように消え失せていた。

　埃の匂いだけが残り、夕暮れの光が倉庫の奥まで静かに差し込んでいる。

　つばさは、床に残された古びたぬいぐるみを見つめた。

「……もしかして、このぬいぐるみが依り代だったんですか？」

　クラリスはそれを拾い上げ、そっと胸に抱いた。

「うん。この子、ずっと泣いてたんだと思う。

　誰にも見つけてもらえなくて、声も届かなくて」

　その表情は、いつもの能天気さとは違う、驚くほど優しいものだった。

（……変な人だけど……）

　つばさは小さく息を吸う。

（……なんだか、あったかい）

「ねぇ、つばさちゃん？」

　クラリスが振り返る。

「うち（K.G.S.）に、来てみない？」

　その一言が、つばさの胸に静かに沈んだ。

（……わたし、完全に変な世界に足踏み入れたよね、これ）

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　──こうして、縁をめぐる日常が、ゆっくりと動き出したのだった。

◇　◇　◇

　――数日後。

　放課後の校舎裏。

　人通りの少ない渡り廊下の脇で、つばさは腕を組んで立っていた。

「……あの」

　声をかけられ、クラリスが振り向く。

「お、つばさちゃん。なに〜？　そんな改まって」

　つばさは一歩近づき、少しだけ頬を膨らませた。

　怒っているというより、納得がいっていない顔だ。

「……クラリス先輩」

　上目遣い気味に、じっと見つめる。

「あたし、さっき玲子先輩から聞いたんですけど」

「うん？」

「あの中庭倉庫……普通は誰も近づけない場所だったんですよね？」

　クラリスの肩が、ほんのわずかに跳ねた。

「……あー」

　視線が泳ぐ。

「えっと、その……」

「しかも、人払いの結界まで張ってあったって！」

　つばさは思わず前のめりになる。

「普通なら、入ろうとした時点で方向感覚おかしくなったり、気分悪くなったりして、絶対に引き返す場所だったって……！」

　クラリスは、ぽりぽりと頬を掻いた。

「う、うん……まぁ……そうらしいねぇ」

「そうらしいじゃないですよ！」

　つばさは声を上げ、はっとして慌てて口を押さえる。

「……あ、すみません。でも！」

　ぐっと拳を握る。

「そんな場所に、事前準備なしで踏み込んで、しかも全部まとめて浄化しちゃうなんて……！」

「……」

「それ、どう考えても普通じゃないですからね！？」

　しばし沈黙。

　やがて、クラリスは困ったように笑った。

「……まぁ、そう言われると、否定はしづらいかなぁ」

（だって、あそこ）

　──クラリスの胸中で、静かな独白が流れる。

（あれ、玲子がかなり本気で張ってた結界だったし。普通の封縁乙女なら、近づくだけで弾かれるレベル）

（……でもさ）

　ちらり、とつばさを見る。それをたまたま見つけて、何も感じずに踏み込んだ少女。

　潜在的な縁の濃さ。それを、本人だけがまだ知らない。

「……な、なにか言いました？」

「ううん、なーんにも♪」

　クラリスはいつもの調子で笑った。

「でもまぁ、結果オーライでしょ？夜泣きも止んだし、怪我人もなし！」

「……結果だけ見れば、ですけど」

　つばさはため息をつき、少しだけ表情を緩める。

「ほんと……無茶しすぎですからね、クラリス先輩」

「はーい、反省してまーす」

　そう言いながら、まったく反省していない顔だった。

　──後につばさは知ることになる。

　中庭倉庫は、学園でも最上位クラスの封鎖対象区域だったこと。

　人払い結界を突破できる存在は、学園内でも片手で数えるほどしかいなかったこと。

　そして。

　そこに、笑顔で踏み込み、神と縁を結び、すべてを癒しとして終わらせた、桐嶋・クラリス・聖蘭がどれだけの“規格外”の力の持ち主だったかを。

　そしてその隣で、何も知らずに首を突っ込んだ新倉つばさもまた──物語の歯車のひとつだった。

　夜泣き倉庫の怪は、こうして静かに幕を閉じた。

　だが、つばさとK.G.S.の縁は、確かに結ばれていた。