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クラリスとつばさと、夜鳴き倉庫の怪

　久遠女学園の中庭。その隅にひっそりと建つ古い倉庫の前で、新倉つばさは首を傾げた。

「……また、聞こえた気がするんだけどなぁ」

　夕方の風が揺れる木々の向こうから、微かに子供の泣き声が届いたような気がしたのだ。だが、耳を澄ませても何も聞こえない。

　不安と好奇心が入り混じったまま、つばさが歩き出そうとした、そのときだった。

「きゃー！　運命の出会いっぽい予感〜♪」

　ひらひらとスカートを揺らしながら、ひとりの少女がつばさの前に現れた。

　その少女──桐嶋・クラリス・聖蘭は、すらりとした長身に、流れるような金茶色の髪、まるでハーフモデルのような顔立ちだった。

　制服の上着がピシリと張り詰めており、ボタンがいまにも悲鳴を上げそうだ。スカートは規定よりほんの少し短く、絶対領域がまぶしい。

　──臙脂色のリボンタイ。

　つばさは、それを見てすぐに気づいた。

（あのリボン……玲子先輩と同じ色。ってことは、この人も二年生……！？）

　年上だとわかって、一瞬ひるんだが、それ以上に気になるのは彼女の言動だった。

「あ、あの……どちら様ですか？」

「ふふん♪　よくぞ聞いてくれました！　私は桐嶋・クラリス・聖蘭。この学園の平和を守る──K.G.S.の部長ですっ！」

「……K.G.S.って……」

　つばさは息を呑んだ。

「あの、秘密結社の！？」

「秘密結社言うな〜〜っ！！」

　クラリスは即座に突っ込んだ。

「そんな怪しい団体じゃないです！　れっきとした、久遠女学園女学生霊学研究会ですっ！」

「霊学……え？　本当にそんな部あるんですか？」

「あるんです！　この学園に眠る怪異を解き明かす、選ばれし乙女たちの集い……」

　つばさはじりじりと後ずさる。

「ええと、信じたい気持ちはあるんですけど……なんか、言ってることが……」

「信用できない？　ふふ〜ん♪　では証明してみせましょう！」

　クラリスはぐいっとつばさの手を取り、倉庫の扉を開ける。

「ここ、中庭倉庫ですよね？　わたし、さっきまでこの中から泣き声が聞こえてたんです！」

「なるほど、そういうことなら、まさに今、調査開始ですっ！」

　扉を開けると、埃と古い木材の匂いが鼻をつく。中は物が積まれており、明かりも弱い。

「うーん、特に何も……」

　そう言いかけたつばさの目の前で、クラリスが足元のぬいぐるみを──

「──ふにゅっ」

　踏んだ。

「ちょっ、クラリス先輩！？　何踏んでるんですかっ！？」

「ごめん、気づかなかった……あっ」

　その瞬間。

　倉庫内に、かすれた子供の泣き声が響き渡った。

「……うぇぇぇ……ぐすっ……」

「……今、聞こえましたよね！？　ねっ！？」

「だから言ったじゃないですかっ！　さっきから泣いてるんです！」

「よしっ！　ではまず、落ち着いてお祈りを──」

クラリスは胸元から十字架を取り出し、そっと掲げる。

「……おおいなる加護の元に、汝の迷える魂を──」

「やっぱり……クリスチャンだったんですね」

　つばさは納得したようにうなずく。

「って、除霊で十字架って、本当にやるんだ……！」

「うん、やるよ〜。あと仏教系もやるし♪」

「……え、え？　仏教！？　どっちなんですか！？」

「だいじょーぶ、全部カバーしてるから！」

「なにその宗派の垣根ぶち破る系スタイル！？　万能型ですかぁ！？」

クラリスは十字架を握りしめ、目を閉じて唱えはじめた。

「オン……アロリキャソワ──」

「びええええええん！！」

　倉庫内に響き渡る泣き声。真言の音をかき消すほどのボリュームだ。

「も、もう、うるさくて真言が聞こえない〜！」

「いや、聞こえないのこっちですよ！？　っていうか途中で止めないでくださいよぉ！！」

　つばさが全力でツッコむ。

「うーん……これ無理だわ〜」

　クラリスはあっさりと十字架をしまい、くるりと踵を返す。

「え、え！？　クラリス先輩！？　まさか……泣いてる子を放置する気ですか！？」

「違うってば！　これは、一度引いて態勢を立て直すっていう作戦的なアレだよ？　たぶん！」

「たぶんって言いましたよね！？！？　全然信じられないんですけどぉ！！」

　つばさの悲鳴のようなツッコミに、クラリスは苦笑してもう一度倉庫の中心へ。

「ふふ〜ん……じゃあ、ちゃんとやるね」

　クラリスは十字架を胸元にかかげ、そっと目を閉じた。

　先ほどまでの呑気な空気はそこになく、倉庫の空気がぴんと張りつめていく。

「──《神縁（しんえん）・曼陀羅（まんだら）ノ結戒（けっかい）》」

　囁くような詠唱の声が、倉庫の空間を震わせた。

　同時に、床の下からふわりと白い光が浮かび上がる。

　光は曼陀羅の紋様を描きながら、静かに、しかし確かな意志をもって広がっていく。

「これより、迷える縁（えにし）を結び、癒し、還します……」

　クラリスの足元に光輪が現れ、それがゆっくりと回転を始めた。

　光は十字架を中心に、天と地を繋ぐように立ち昇り、やがて倉庫全体が淡い金色に包まれていく。

　不思議と風もないのに、つばさの髪がふわりと揺れた。

　息を呑む。

　さっきまでのポンコツぶりが嘘のように、クラリスは──神聖な“何か”の化身のように、そこに立っていた。

「オン・アロリキャ・ソワカ──」

　真言が唱えられた瞬間、倉庫内の空気が静謐に染まり、泣き声はぴたりと止んだ。

　しばしの沈黙ののち、ぽとり、と。

　ひとつの古びたぬいぐるみが、クラリスの足元に落ちた。

　その布地は、どこか名残惜しげに、微かに揺れていた。

　──終わったのだ。

　静寂の中、つばさは倉庫の片隅に落ちた古びたぬいぐるみを見た。

「……もしかして、このぬいぐるみが依り代だったんですか？」

　クラリスはそっとそれを拾い上げ、微笑んだ。

「うん。この子、寂しかったのかもしれないね」

　その優しい横顔に、つばさは思わず見とれた。

（変な人だけど……なんだか、あったかい）

「ねぇ、あなた。K.G.S.に、来てみない？」

　その言葉が、つばさの胸に静かに響いた。

（……もしかしたら、わたし、また変な世界に踏み込んじゃったかも）

　──こうして、“縁”の力をめぐる新たな日常が、少しずつ始まっていくのだった。