封縁乙女と学園の呪いたち

第二章 封縁乙女・佐々木葵

外伝 迷いの迷宮と、わたしの答え

　朝の教室。

　隣の席で陽子が笑っているのを見て、わたし――七瀬麻衣は思わず目をこすった。

「……陽子？　顔色、めっちゃ良くない？」

　昨日まで青白くて、保健室に駆け込むんじゃないかと心配していたのに。

　今日は頬がほんのり桜色で、目元まできらきらしている。

「え、えへへ……そうかな？」

「そうかな、じゃないわよ！　昨日までふらふらだったじゃん！」

　言いながら、わたしの脳裏にある人物が浮かぶ。昨日、陽子のことをお願いした――

（美海お姉さま……！）

　黒薔薇のゴスロリ、断罪者。わたしが頼んだ翌日にこの回復ぶり。つまりこれは――

（ま、まさか……陽子と美海お姉さま、なにか“あった”！？　いけない一線を――！）

　背筋に雷。頭は真っ白。心は真っ赤。

（う、うらやま――じゃない！　ちがう！　でも……でも！　わたしだって、いつかは……クラリスお姉さまと！！）

　鼻息荒く決意しつつ、わたしは机の上に拳をぎゅっと握った。

　そのまま帰り道、足は自然と花壇へ向かっていた――。

◆

　校舎裏へ続く中庭の小道を、わたしは小走りに進む。

　――の、だが。

（あれ？　こんなに長かったっけ）

　右手に寄宿舎の白い壁、左手にツツジの植え込み。いつも見ている景色なのに、二歩進んでも三歩進んでも、花壇の角が曲がれない。

　空の色が、さっきより橙いろいろしている。昼だったはずの光が、夕方へと傾いていく。

「ちょっと待って……お日さま、さっきあっちだったよね？」

　足を止めて振り返ると、校舎が遠い。さっきまで背にしていたはずの壁が、薄い靄に包まれている。前に進んでも、戻っても、距離感が合わない。

　やがて――ふっと、景色がたわんだ。

　目の前に広がるのは、花壇……の、はず。

　けれど土は固く乾き、銅のプレートは緑青をふき、ベンチの木は灰色に風化して、花は色あせている。

　――何十年、時が過ぎたみたいに。

「……ここ、どこ」

　喉の奥が冷たくなる。

　そして、耳元でささやくような声がした。

『ようこそ、迷いの迷宮へ』

　ぞわり、と腕に鳥肌。

（迷いの……迷宮？）

　学園の七不思議――怪異調査ノートの片隅にあった噂が脳裏をよぎる。

　悩みや迷いを抱えた者を取り込み、出口のない回廊を延々さまよわせる、やっかいな怪異。

　そこから抜け出す唯一の方法は――

『自らの迷いに、答えを出すこと』

　声が重なるように、花壇の奥から足音が近づいてくる。

◆

「遅かったじゃない、麻衣」

　振り向くと、ふわりと黒いレースが揺れた。ゴシック・ロリータ。紅の瞳。

　神薙美海――……の、姿をした“誰か”。

　胸がぎゅっとなる。けれど、違和感もある。美海お姉さまは、こんなふうに人を見下ろす眼をしない。

「陽子は、やさしく抱きしめられて、とても安心したらしいわ。あなた、羨ましいのでしょう？」

　喉がひゅっと鳴った。

　昨日、陽子はたしかに――「あったかくて、安心できた」と言っていた。

　わたしの頭の中で、いらない想像がぶわっと膨らむ。

（や、やめて……！　そのワードはよくない！　妄想が爆ぜる！）

　――爆ぜる前に、深呼吸。

　冷静になれ、七瀬麻衣。これは“迷宮”。わたしの迷いを餌に、像を作って揺さぶってくる。

「……美海お姉さまは、陽子を助けてくれたんだよ」

　わたしの声は自分でも驚くほど低かった。

　黒い“美海”の唇が、毒花のように弧を描く。

「助けた先に“奪う”こともあるのよ。あなたは、取られたんじゃなくて？」

「――！」

　胸の奥で、ちくり、と痛む。

　羨ましいとか、悔しいとか、情けないとか。ぐちゃぐちゃの感情が、足元の影を濃くする。

「でも、取られてない」

　言葉が出た瞬間、影がわずかに薄くなった。

　口にした自分が一番驚く。だけど――本当にそうなのだ。

「わたしは、陽子に『美海お姉さまに相談しよう』って言った。陽子は、助かった。……それでいいじゃん」

　黒い“美海”が瞬きをする。

　遠くで、風に擦れるレースの音がした。

「でも羨ましいんでしょう？　あなたも抱かれたい。“お姉さま”に」

　図星すぎて、心臓がひっくり返る。

（羨ましいに決まってるじゃん！！）

　――でもそれは、誰かから奪って手に入れるものじゃない。

　わたしは花壇の、色あせたプレートに手を置く。冷たい。

　ここは“迷宮”。なら、答えを出すのはわたしの番だ。

「わたしは――」

　言葉を選ぶ。胸の奥、絡まっていた糸を、ゆっくりほどく。

「わたしは、陽子の幸せを見たい。

　そして、いつか……クラリスお姉さまの隣に、堂々と立ちたい。

　妄想じゃなくて、努力で。足で。――“わたし”のままで」

　黒い“美海”の輪郭が、すうっとほどけていく。

　ベンチの灰色が木の色に戻り、枯れた花弁に春の色が差して、空の橙は澄んだ青へと変わった。

『答えを得た者、ここから出でよ』

　音もなく、迷宮はほどけた。

◆

「――麻衣？　どこ行ってたの？」

　気がつけば、いつもの花壇。

　陽子が笑顔で立っていた。頬は健康的なピンク色。目はまっすぐ。

「え、えっと……ちょっと、散歩。迷子になってただけ」

「迷子って、花壇で？」

　笑う陽子に、わたしもつられて笑ってしまう。

　胸の奥が軽い。なんだ、答えを口にするって、こんなに効くんだ。

「……ねえ、麻衣」

「ん？」

「昨日のこと、ありがと。――美海お姉さまにも、ちゃんとお礼言わなきゃ」

　陽子がぱあっと笑う。その笑顔で、また胸が温かくなる。

　わたしは空を見上げた。青がまぶしい。

（よし。妄想はほどほどに、努力を増やそう。クラリスお姉さまに、笑ってもらえるくらいに！）

　ぐっと拳を握りしめた、その瞬間――

「麻衣ちゃん？」

　背後から、鈴のような声。

　振り向けば、絹のような金髪。柔らかい微笑。

　――K.G.S.部長、桐嶋クラリス聖蘭先輩が、花束を抱えて立っていた。

「花壇のお世話、手伝ってくれる？　ついでに、あなたの“努力”の話も、聞かせてほしいな～？」

「は、はいっ！！」

　心臓が噴火。顔がコンロ。

　でも、足は前へ出た。妄想じゃなく、わたしの足で。

　クラリスお姉さまの隣に並ぶ。陽子が笑って手を振る。

　風がフリルを揺らし、花壇に新しい香りが満ちた。

（迷いの迷宮――攻略完了。次のクエスト、“努力の積み重ね”！）

　そんなふざけたモノローグが頭に浮かんで、わたしは自分でちょっと笑ってしまった。

　――そして、心の中だけで小さく叫ぶ。

（でもやっぱり、クラリスお姉さま、尊い～～～！！）