封縁乙女と学園の呪いたち

第二章 封縁乙女・佐々木葵

外伝 花壇に描く未完成の絵

　放課後の中等部校舎裏は、いつもより静かだった。

　花壇のそばに腰を下ろし、スケッチブックを広げる。

　中峰陽子（なかみねようこ）は、ひとり黙々と筆を走らせていた。美術の課題――風景画。提出まであと一週間。構図は決まったけれど、思うように色がのらず、何度も描き直していた。

「……あの……あなたも絵を描いてるの？」

　ふいに声がした。顔を上げると、同じ制服を着た見知らぬ少女が、花壇の縁に座っていた。

　肩までの黒髪、少し大人びた瞳。

「えっ……う、うん。課題の絵を……」

「わたしも。……ここ、いい場所だよね」

　少女はスケッチブックを広げ、花壇の景色をなぞるように描き始めた。

　陽子は思わず声をかけていた。

「わたし、中峰陽子」

「……春日井真由（かすがいまゆ）」

　それがふたりの出会いだった。

　日を追うごとに、陽子と真由は花壇で顔を合わせるようになった。

　最初はぎこちなかった会話も、同じ課題に悩みながら描くうちに、自然と笑い合えるようになっていた。

「真由ちゃん、デッサン上手だね」

「陽子ちゃんの色づかいも、すごく好きだよ」

　そんなやり取りが、陽子にとっては何よりも楽しかった。

　しかし一方で、陽子の体調は次第に悪化していった。

　授業中にぼんやりしたり、給食を残す日が増えたり。

「陽子、顔色悪いよ……」

　心配したのは親友の七瀬麻衣（ななせまい）だった。

「……だいじょうぶ。ちょっと疲れてるだけ」

　そう答えながらも、陽子自身も奇妙な倦怠感に戸惑っていた。

　やがて麻衣は、ある人物のもとを訪ねる決意をする。

「……美海（みう）お姉さま、陽子のことなんです」

　夕暮れの図書館裏。麻衣は思い切って口を開いた。

　黒いフリルとレースを幾重にも纏い、ゴシック・ロリータのドレスに身を包む高等部二年生の少女――黒薔薇の断罪者、神薙美海（かんなぎみう）。

　深紅の瞳がこちらを向くと、麻衣は思わず息を呑んだ。

「顔色が日に日に悪くなって……花壇で誰かと絵を描いてるみたいなんですけど、その子のこと、わたし見たことがなくて……」

　美海の瞳が細められる。

「……わかった。私が確かめるわ」

　その夜。

　ライトアップされた花壇のそばで、また真由と陽子がスケッチブックを広げていた。

　だが陽子の手は重く、筆も震えている。

「だいじょうぶ？　陽子ちゃん」

「う、うん……でも、ちょっと眠くて……」

「もう少し一緒に描こうよ。……ね、ずっと友達でいてくれるよね」

　真由の声は優しいはずなのに、どこか切実で、縋りつくように響いた。

　陽子は答えを詰まらせる。

　そのとき。

「――それ以上は許さない」

　黒い影が花壇に立った。

　月明かりに浮かぶのは、黒のレースとリボンを纏ったゴシック・ロリータの装い。

　神薙美海が夜風にフリルを揺らし、冷ややかな視線を真由に注ぐ。

「あなた……生者ではないわね」

　真由の表情が凍りついた。

「春日井真由……数年前に病で亡くなった生徒。未完成の絵を心残りに、この花壇に縛られている」

　美海の言葉に、陽子は耳を疑った。

「そんな……真由ちゃんは、ここにいて、ちゃんと……」

「陽子ちゃん……わたし、本当は……死んでるんだ」

　真由は苦しげに笑みを浮かべた。

「でもね、生きてた頃、友達なんてできなかったの。陽子ちゃんが初めての友達だったの……だから……もう離したくないの」

　その言葉とともに、陽子の身体から力が抜けていく。

　生気が吸い取られていくのを感じ、膝が崩れた。

「やめなさい！」

　美海の声が響く。

「《詞縁（しえん）・鎖詠（さえい）ノ呪言（じゅげん）》――」

　美海の言霊が空気を震わせる。

　真由の身体を鎖のような光が絡め取り、逃れられなくしていく。

「やめて！　そんなつもりじゃなかった！　わたし……ただ、友達でいてほしかっただけ……！」

　涙を流しながら、真由は必死に叫ぶ。

　しかし光の鎖は強くなり、やがてその輪郭は崩れていった。

「わたしの言葉は、縁を縛る鎖。……もう、休みなさい」

「……陽子ちゃん、ごめんなさい。ごめんなさい……」

　美海から言霊が放たれた瞬間、光の鎖が花壇の空気を切り裂き、真由の身体をやさしく包み込む。

　縋るような叫びは次第に弱まり、そして光となって消えていった。

「……まゆ……ちゃん……」

　陽子はその場に崩れ落ち、泣き出した。

　小さな肩が震え、涙は止まらない。

「どうして……どうして、もっと一緒にいたかったのに……」

　その背に、そっと影が寄り添う。

　美海が、黙って陽子を抱き寄せた。柔らかなレースの袖が、泣きじゃくる陽子を優しく包み込む。

「……ひっく……み、みう……お姉さま……」

　しゃくり上げた顔を、指先で涙を拭いながら見つめる。

　美海は静かに微笑んだ。

「泣くな」

　そう言う代わりに――唇をそっと重ねた。

　ほんのかすかに触れるだけの、短い口づけ。

　だがその一瞬に、美海の瞳が語っていた。

　――この子を守りたい。

　――この子を失わせたくない。

　凛としたその黒薔薇の眼差しが、今だけは柔らかく揺れ、陽子を愛おしく抱きしめていた。

　唇が離れると、陽子は涙に濡れた頬を真っ赤にしながら、潤んだ瞳で美海を見つめ返した。

　その視線に、美海の胸の奥がふっと熱くなる。

　抱きしめる腕に力をこめると、陽子も小さな手で背中を掴み返した。

「……美海お姉さま……」

　震える声で呼ばれた瞬間、美海の唇がわずかに綻ぶ。

　黒いドレスの袖が、陽子の濡れた頬をそっとかすめる。

　黒薔薇の断罪者ではなく、ひとりの少女として――ただ愛おしさに満ちた微笑みを浮かべていた。

　夜の花壇に残るのは、もう嗚咽ではなく、二人を包む静かな温もりだけだった。