聖女の代理人

最果てのエリカ

大好物のリンゴをくれる人

　実はリンゴは大好物。季節によっては高級品となるので、リンゴは大切に保管している。

　が、年中ゲットできるのは、王侯貴族か、魔法使いであろう。

　聖域がいつもよりも騒がしいような気がして、私はお勤めでもないのに、聖域のほうへと歩いていった。

　小屋から畑、果樹園、森林の中心に聖域がある。聖域は別に誰でも入ることは出来る。聖域に悪さをされれば、何かが起こるらしいので、お勧めはしないが、悪い人はいる。

　聖域近くには、何かよいものがあるらしいので、盗賊などがやってくることがたまにある。

　百年に一回あるかないか、だけど。

　それくらい珍しいことが起こった時は、盗賊の命の保障はない。だいたい、エリカ様が見つけた時には、目もあてられないような状態となっているらしい。見たことないけど、先代エリカ様は見てしまったらしい。

「たまにバカなのがいるんだよ。聖域から持ち出して、金儲けしよう、なんてヤツもいる。けど、聖域、とついたものを売ると、すぐ牢屋行きだよ。それ以前に、無事、聖域から出ることは出来ないけどね」

　こわっ。そういう恐ろしい所の守り人をさせないでほしい。

　この日も、そういう類がいるのかな、と思って見に行ったのだが、聖域より手前の所で、狩りをしている若い男だった。

　手に、美味しそうなウサギを持っていた。私に気づくと、何故か、かばんに手を突っ込む。

　武器でも取り出すのか、と身構えていると、リンゴだった。

「これをやるから、黙っててくれ」

「これはなかなかよいワイロですね。でも、ここは狩り禁止ではありませんので、気にしないでください。奥のほうの聖域は、ダメですよ」

「そうなのか。ここに入る前に、村人がダメだって、注意していたが」

「聖域に近いからでしょうね。聖域に近づきすぎると、ちょっとイヤな感じになるそうですから、それより奥にいかなければ、大丈夫ですよ。ではでは、これで」

「待て。リンゴをあげよう」

　さっさと戻ろうとする私の手に、リンゴをおしつけてきた。

　美味しそうなリンゴだ。でも、ワイロのようなものだ。悪いことをしては、聖域が汚れてしまう。でも、美味しそう。

　リンゴを持って、葛藤していると、男は声を出して笑った。

「はははは、そんなに好きなら、また、持ってきてやるよ」

「あ、いえ、好きですけど、ワイロはダメです」

「あんたはリンゴが大好きだ。リンゴをあげたら喜ぶ、と言ってる」

「誰がですか？」

「………」

「誰もいませんよ」

　もう一人、誰かいるような言い方に、私は気持ち悪いものを感じた。

　それでも、男はさらに狩ったばかりのウサギまで押し付けてくる。

「ともかく、やる。ほら、このウサギもやる。それ持って、まっすぐ帰れ」

「だから、ワイロはダメなんです」

「ワイロじゃない。アンタに会いに来たんだ。アンタに会えてよかった。また、明日来る」

　押し付けるものを押し付け、言いたいことだけ言って、男は走り去っていってしまった。

　怪しいリンゴは私が、ホカホカのウサギは孤児院に下げ渡した。

　聖域のほうが毎日、騒がしくなってきた。騒がしくなると、男がやってきた。もう、私は見に行かないので、男のほうからやってきた。

　だいたい、人が来ない時間帯に男はやってきた。

　勝手にやってきて、畑の手伝いをしてくれる。水くみをしてくれる。色々と手伝ってくれる。

　男が来ると、何故か、誰もやってこない。断絶されたような静けさになる。違和感ばかりだが、来るもの拒まずがエリカ様である。

「いつまでこちらにいるのですか？」

　いつものリンゴと獲物を頂戴してから、疑問に思っていたことを口にする。

「いつまでも居たいな。ここは、心地よい」

「あなたは、魔法使いなのですか？」

「俺は、帝国の魔法使いだ。ちょっと秘密の人探しをしている」

「それで、ここに？」

「そう、言われた通りに来たら、アンタがいた。俺の人探しはここで終わりだ。帰りたくねぇ。ここは、むちゃくちゃ気持ちいい」

　いい歳の大人が、地面にゴロゴロと転がる。

　これは、とてもまずいことになった。男が帝国の人だとは知らなかった。

　私が暮らす王国の東の海を越えたところに帝国がある。その帝国は、ともかく豊かで武力も強い。皇族自体が神格化されているため、民による忠誠心が狂信者並だと言われている。

　はるか昔、王国と帝国は仲良くしていた。しかし、帝国の姫を酷い扱いをしたため、帝国を怒らせてしまい、国交断絶となった。

　帝国からの支援を失った王国は、長年、本当に大変だったらしい。

　それから百年か二百年か、もうちょっと経ってから、帝国の怒りが解けたようで、国交再開となった。だが、帝国の民は皇族の姫に行った非道を忘れていないので、王国としては、誠心誠意、気を付けている。

　帝国の秘密の人探しは、とても気になるが、トラブルしかない。

　私の不安など、男は気にしない。地面に大の字になって、空を見上げた。

「アンタ、すごいな。こんな聖域は初めてだ」

「私はいつもこうなので、普通だと思いますよ」

「知ってるか。帝国にも聖域があるが、数はすごいぜ。聖域は十個もあるが、こんな綺麗じゃない。皇族が儀式をしたって、ちょっと綺麗になるくらいだ」

「帝国では儀式があるんですね。今度、教えてくださいよ、ぜひぜひ、王国に教えてください」

「教えるわけないだろう。大昔の王国の神官は、知ってたのに、記録全部燃やしたんだぜ。根っこが腐ったトコに教えるわけないだろう」

「大昔のことは知りません。でも、今はそういうわけではないです。きちんとしますので、教えてあげてください」

「………上官に相談してみる。じゃあ、今日で、さよならだ」

「あの、戦争はダメですからね。平和にいってくださいね」

　とても偉そうなので、私は不安になった。大丈夫だろうか。

　いつもはリンゴ一個だが、最後だから、とカバン一杯のリンゴをカバンごとくれた。

「ここから離れるなよ」

「私は死ぬまで離れられませんから、大丈夫ですよ」

　そうして、男は最後まで名乗りもせず、風とともに消えていった。