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幼馴染み

　麓の村には子どもがいっぱいいた。それまで、誰かと遊ぶ、ということがなかったアタシは、見知らぬ子どもたちに手を引かれた。

「おめぇ、なんて名前だ？」

「アタシ、エリィ！」

「俺は、リクだ。おめぇ連れてきたでっかいヤツは、俺の親父だ」

「ふーん」

　アタシは、村長であるリクの家でお世話になることとなった。

　アタシが住んでいた小屋にあった食べられるものは、全て、村の人たちに分け与えられた。

　父ちゃんと母ちゃんが冬を越すために作ったものなのに。

　そう思うも、口には出さない。

『エリィ、気を付けなさい』

『エリィのお父さんとお母さんを殺したやつらだよ』

　妖精は真実を教えてくれる。

　麓の村についてすぐ、父ちゃんと母ちゃんの変わり果てた姿を見せられた。見分けがつかないほどぐちゃぐちゃに、山の獣に食い荒らされていた。

　泣いて縋っても、随分とそのままだった父ちゃんも母ちゃんも冷たくなっていた。

「大丈夫だ。俺たちが、おめぇの面倒をみてやるよ」

　リクの父親であり村長が、アタシの肩を力強くたたいた。その手で、アタシの父ちゃんと母ちゃんを殺した。

　その年、たまたま、不作となってしまった。

　山で暮らす平民は、何かと問題があった。だいたいが、罪人だった先祖がいる。

　遠い先祖の罪を今も背負わなければならないようで、王都からの支援が届かないことが多かった。

　この村も、支援が届かず、食うに食えない状態だった。

　そこに、食料と何かを交換しに来た父ちゃんと母ちゃんがやってきた。どこも食べるのに苦しいというのに、父ちゃんと母ちゃんはそうではないことに、昔の罪がうずいたのだろう。

　負い目があるのか、村の人たちは、アタシには親切だった。それもあるが、ともかく、手伝いはさせなかった。

　洗濯をすれば、泥だらけにする、破く。

　料理をすれば焦がす。

　掃除をすれば壊す。

　完全に、何も出来ない女だった。そんな子どもなので、外で遊ばせておくしかなかったのだ。

　アタシの面倒をよくみてくれたのが、村長の長男のリクだ。リクはアタシの手を引いては、山を走った。

「エリィ、ほら、木の実を探すぞ！」

「うん！！」

　妖精はいう。

『リクはいい子だ』

『リクとは仲良くするのよ』

　妖精は嘘をつかない。

　何故か、妖精たちは、リクのことを気に入っていた。村長のことはあんなに毛嫌いしているというのに、不思議だ。

　たぶん、アタシの知らないところで、何か見たのだろう。

　妖精には、順番を間違えて質問をすると、正しい答えが得られない。アタシはバカだから、いつも間違えるので、結局、真実を知るのは随分と先のことだ。

　アタシは、リクと一緒にいつも山を駆け巡った。そして、山の実りを持って帰った。

　だいたい、妖精が教えてくれるので、アタシはこれだけは役だった。

　リクは、まだ知識がなかったので、毒キノコを持ち帰ったりして、よく笑われていた。

「エリィのお陰で、今日もいっぱい食べられるね」

「おばちゃんのお陰で、美味しいものいっぱいだ。アタシが料理すると、みんな、焦げちまう」

「ふふふ、ほら、このお肉も食べて」

「これは、リクが食べろ！　リクはいっぱい食べて、でっかくなれ！！」

　この頃は、アタシのほうが痩せていたけど、背が高かった。だから、肉を全部、リクの皿に置いた。

「バカやろう！　俺の父ちゃんは村で一番でかいんだ。俺だって、大人になりゃ、でっかくなる！！　エリィなんか、すーぐ、追い抜いてやるからな」

「ほら、食べろ」

　アタシは、この幼馴染みのことが、この頃から大好きだった。