聖女の代理人

海のエリカ

第四王子

　海の聖域の街を領地としていた貴族の選定は、なかなか難しかった。一度目の汚職の時に、一族郎党処刑され、新しくなった貴族はまたも汚職に手を染めていた。

　次になる貴族は、簡単ではない。三度目となった時は、さすがの聖域も許してくれないだろう。

　責任重大な領主は、王族から選ぶこととなった。

　国王には、王女が二人と王子が四人いた。

　第一王子は、王太子として、貴族には出来なかった。

　第二王子は、叔父の跡継ぎとして、神官長となることが決まっていた。

　第三王子は、王太子が万が一のことがあった時のスペアとなった。

　第四王子は、体が弱いことから、表舞台に姿を見せなかった。

　王女に養子をあてがうことも考えられたが、結局、体の弱い第四王子が公爵となって、海の聖域を管理することとなった。

　第四王子は、体が弱くて、存在しない第四王女として育てられた。おしとやかになってくれれば良かったが、急に元気になった第四王子は、市井に交じり、女の恰好で、男の乱暴な言葉使いと、王妃を悩ませていた。

　それも、無事、成人したことで、海の聖域の危機を救った、という手柄を持って、第四王子として、堂々と男の恰好に戻り、公爵となった。

「王子様、と呼べばいい？」

「しばらく、俺が保護者になるから、お兄ちゃんと呼べばいい。お兄ちゃんと呼んでみろ」

「おにいちゃん！」

「これから大変だ」

　笑えばいい、と言われて、笑っているアタシに、おにいちゃんはいっぱいいっぱい、頭を下げた。

　主に、アタシが悪いことをしてしまった相手に。

　アタシは、自分の経験から、それが普通だったので、同じことを使用人たちやお客様たちにしていた。

　石を投げて遊んで、侍女が怪我をした。

　おにいちゃんが怪我した侍女に地面に額をおしつけて謝った。

　ちょっといじわるなことをいうお客様を蹴った。

　おにいちゃんがお客様に地面に額をおしつけて謝った。

　アタシは悪いこととそうでないことの区別がつかなかった。だから、たくさんの間違いを犯してしまった。

「ごめんさい、おにいちゃん！！」

　泣いて、おにいちゃんに謝った。本当は、石で怪我した侍女や、アタシが蹴ったお客様に謝らないといけないのに、おにいちゃんは、それを注意しなかった。

「お前が悪いことしたら、全部、俺が謝る。だから、悪いことだと覚えるんだ。わかったな」

　犯してしまった間違いに気づかされるのは、後からのこと。それをおにいちゃんは優しく許してくれる。だから、もう二度と、同じことはしないように、と学んだ。

　元王族で、貴族の頂点といっていい公爵が謝ることは大変なことだった。そのお陰で問題にはならないようにしてくれたのだと、後で学んだ。

　貴族の学校みたいなところに通う話が何度も持ち上がった。だけど、アタシはおにいちゃんから離れたくなかった。

「俺の目が届かないとこで、何かしでかしそうで怖い」

「そういうと思いました。家庭教師もついていますし、何より、この姿を表に出すのは無理ですよ」

「？？？」

　何がダメなのかはわからない。

　おにいちゃんところで過ごすようになってから、鏡を見ると、どんどんと髪と目の色の赤さがなくなってきた。

　赤さが薄くなり、今では真っ白みたいになっている。白い、と言ったら、おにいちゃんは、白銀だ、と訂正した。

「アイリスの色は、罪の色だったんだな」

「悪い事、いっぱいしていましたね。あまりに罪が多すぎて、海の聖域があるってのに、罪人の街、なんて言われちゃってますよ。殿下が統治してるってのに」

「実際、罪人の街だよ。あれで、処刑ではなく、期間限定の奴隷で済んだのが、温情なのか、生き地獄なのか」

　王国は奴隷を禁止している。しかし、街では、アタシを奴隷扱いしていたことから、身を持って反省しなさい、と最果てのエリカ様に言われ、悪質な者たちは期間限定の奴隷となり、あちこちの都市へと送り込まれた。

　その中には、偽エリカ様だったあの女の子もいた。

　教会の神官やシスターも罷免され、奴隷に落とされた。

　孤児院にいた子どもたちは全て、別の孤児院へと移動となり、海の聖域の孤児院がしばらく閉鎖された。

　親を失った子どもが街に出ることもあったが、王国は、助けなかった。

　全て、街の中で問題解決しなければならなかった。

　現状を少しずつ学んで、でも、アタシはやられたことを忘れない。酷いことばかりされて、酷いことしかない街には、二度と、行くことはなかった。

「ねえねえ、おにいちゃんは、いつ、お姫様と結婚するの？」

　キラキラととっても楽しい本をいっぱい読んで、ふと、そんなことを聞いた。

　おにいちゃんは王子様なのだから、きっと、いつか、物語の中みたいに、お姫様と結婚すると思っていた。

「そうですね、もういい歳ですし、結婚しないと」

「じゃあ、お姫様、助けに行かないと！　きっと、悪い魔法使いとか、魔王とかにつかまって、お姫様、困ってるよ！！」

「大丈夫だ。俺のお姫様は、もう、助けてあるから」

「そうなの？　こういうのは、はやく結婚しないと逃げられちゃうって、皆言ってるよ！」

　おにいちゃんは、何故かじっとアタシを見る。

「大丈夫だ、逃がす気はない」

　アタシの手をぎゅっと握る。

「じゃあ、はやく、お姫様を捕まえに行って！」

「だから、捕まえている」

「？？？　アタシはお姫様じゃない」

　おにいちゃん、アタシは、人間と妖精の間に生まれた子供だよ。