Chapter.16
「どんだけ行ってた？ 一ヶ月くらい？」紫苑が黒枝に問いかける。
「そうやな、一ヶ月ちょっとかな」
「そんであれだけの荷物でよぉ持つよね」橙山が感心したように言う。
「足らんもんは向こうでも買えるし、要らんくなったら処分するとかしてるだけやけど」
「それがすごいのよ」橙山はまだ感心している。
「行く前よりちょっと痩せた？」一緑が顔を覗き込む。
「いや、メシがさ！ やっぱ日本の食文化ってすごいわ！」
「向こうで日本食食えるでしょ、高いとはいえさ」
「そら手が出ぇへんほどではないけどさ、なんかいらんオリジナリティっていうん？ そーゆうんが、なーんか合わんくてさ」
「あー、わからんではないなぁ」青砥が笑って黒枝に同意した。
「アオも仕事で海外行くやろ？ 思うよなぁ」
「行く～。思う～」
「でもアオは順応性高そうやな」紫苑が腕を組みながら言うと、
「高い～」青砥が満面の笑みを浮かべた。
「ええなー。俺もぅはよう帰ってきたくてたまらんくてさぁ。周りはみんな外国人やしさぁ」
「向こうさんからしたら、お前が外国人やで」
紫苑の言葉に黒枝が目を丸くし、
「ほんまやなぁ！」感嘆を上げた。
「えー、うそやん」今更かと紫苑が顔を曇らせる。
「ちょっと、そんなカオせんとってよ。傷つくからさぁ」
「いや、どんだけ海外で仕事してきてんって話やん。今更そんな感心されてもさぁ」
「黒枝くんらしいやん」紫苑と黒枝のやりとりを見て、青砥が笑う。
「らしいけど、もうちょっとしっかりしてくれんとさー」
「紫苑はなんなん？ 俺のおかんなん？」
「そんなんちゃうけど、心配になるやろー」
「お前の中の俺のイメージ、子供のころから更新されてないやろ」
「そんなことない思うけど……あ、オレら中学時代からの幼馴染やねんけどね？」ニコニコしながら聞いていた華鈴に紫苑が顔を向けた。
「マコトと三人でな？」
「一緒に上京してきたん？」一緑が質問すると
「眞人が高校入る時に親御さんと一緒に上京してん。なっ」紫苑が答えて黒枝に振る。
「そう。マコトのお父さん、不動産屋さんやねんけど、本社を東京に移すゆうて、家族で一緒に東京来て～」
「そんでオレらが高校卒業するとき上京ってなってんけど、眞人がシェアハウスやるから一緒に住まんか？ ってなってん」
「ここのおうちは、赤菜さんのおうちなんですか？」
「そうそう、なんやっけ、生前なんちゃら……」
「分与な」黒枝のあやふやな記憶を、紫苑が補完する。「生前分与されたって。そんでも三人で住むには広いから、住人募集してん」
「最初全然入ってこんかったよなー」
「始めたころ、シェアハウスっていまほど浸透してなかったしなぁ」紫苑が鼻にシワを寄せた。「最初に来たんが？」
「はーい、おれでーす」青砥がにこやかに手を挙げる。
「上京したてなんやったっけ」
「うん。こっちの企業に就職決まって、寮もあるとこやったんやけど、あんまりイヤやなーって。そんで探してたらここ見つけてさ」
「オレも～。アオより先に上京して、別んとこで暮らしてたんやけど、いまいちしっくりこんくて」
「おれが入ってすぐあとくらいに来たんよな」
「そうやね。半年くらいあとかな？」
「一緑が一番最後か」紫苑が一緑に話を投げる。
「うん。俺が来たときにはもうみんなおった～。キィちゃんは俺のちょっと前？」
「そうそう。高校出るか出ないかんときに新人賞とってプロの小説家になって、上京したゆうてた」橙山が思い返しながら言う。
「じゃあみんな東京出てきたん、おんなし年齢くらいか」紫苑がなにかを思い浮かべるように言った。「オレら三人が同い年やろ？」
「オレ三人の二個下」橙山が指で数字を示す。
「おれが橙山くんのいっこ下で、キイロと同い年やな」
「イノリが一番下か」
「うん。アオと橙山くんの一個下」
「え？ オレらといくつ離れてるん」指折り数える黒枝に
「よっつかな？」一緑が首をかしげながら答えた。
「まぁまぁ離れてるんやなぁ」あんま意識したことなかったわ～と黒枝が感心したように言う。
「サクラちゃんはずっと東京？」紫苑が問うと
「いえ、私も大学入る時に上京してきました」華鈴が笑顔で答えた。
「あ、そーなんや。東京弁やからずっと東京なんか思ってた」
「埼玉なので近いは近いんですけど、親元を離れたくて……」
「そーなん？」青砥が首をかしげる。
「ちょっと過保護というか……。姉が羨ましかったのもありますし……出版社に就職したいという希望もあったので、東京の大学のがいいかな、と」
「あー、確かに便利っちゃ便利よねー」橙山がうなずく。
「ゆうて一緑も相当過保護やろ。たまには冷たくしたってもええと思うよ？」
「ちょっとシィちゃん、余計なこと言わんとってよ」一緑が紫苑のほうへ向かって手ではたく仕草をして、口を尖らせた。
「なんでや。はたから見てても相当過保護やん。サクラちゃんおらんときも……」
ピンポーン♪
紫苑の言葉を遮って来客を報せるチャイムが鳴る。
「あっ、来たっ」一緑が立ち上がり、「シィちゃん、余計なこと言わんとってよ？！」もう一度釘を刺して、逃げるように玄関へ移動した。
その背中を見送って「サクラちゃんおらんときも、オレらに“ちょっかい出すな”ゆうてうるさいねん」紫苑が華鈴に教える。
「そうなんですね……」初耳だった華鈴は少々驚いている。
「愛されてんのはええことやけど、いのりの場合は過保護で心配性やからなー」青砥がニコニコ言いながら「手伝い必要か聞いてくる～」ソファから立って玄関へ向かった。
「オレがゆうたってナイショにしといてな？」冗談めかして唇に指を立てる紫苑に
「はい」クスリと笑って華鈴がうなずく。
「お寿司きたよ～」一緑が大きな寿司桶を持ってリビングへ戻ってきた。
「やったー！ 食べよ食べよ～」橙山が万歳をして、足をバタバタさせ満面の笑みを見せた。
「お茶淹れましょうか」華鈴の提案に
「お茶もええけどビールか日本酒もええなぁ」黒枝がふと思いついたように言った。
「あー、ええねぇ。お茶とお酒と両方用意しよっか」一緑と一緒に戻ってきた青砥がにこやかに同意して「橙山くん、手伝って～」指名してキッチンへ行く。
「ええけどなんでオレなん？」
「あなた言わないとこういうときなにもしないから」
「ご名答～」青砥を指さし、橙山が立ち上がる。
「赤菜さん呼んでくるわ」紫苑が立って、軽快に階段をあがっていく。
一緑がふたつの寿司桶をガラステーブルに置こうとして「狭いか」つぶやいた。
「半々にわかれるか。中身一緒やろ？」黒枝が寿司桶の中を覗き込み、提案する。
「うん、一緒。じゃあこっちとあっちに一個ずつにしよっか」重なる桶をひとつずつ、ガラステーブルとダイニングテーブルに置いた。「みんな好きなほう座ってね～」
キッチンで作業をする橙山、青砥、華鈴に一緑が声をかけると、「「「はーい」」」三人が返事した。
「お、めっちゃ豪華」リビングに戻ってきた紫苑が、寿司桶を覗き込んで言う。
「なんからなんまで悪いのぉ」腹を掻きながら、赤菜が紫苑に続いてリビングへやってきた。
「お茶かビールか日本酒、どれがいい～？」青砥の問いに、それぞれが答えて準備を終える。
全員が着席したのを確認して「黒枝くん、音頭とってよ」橙山が提案した。
「うん？ そいじゃあ、みなさん、お手を拝借」黒枝の宣言に
「え？ 一本締めでもやんの？」一緑がツッコんだ。
「ちゃうちゃう！ なんていうんこういうとき！」
笑いながら黒枝が顔を赤く染めた。つられて皆も笑う。
「グラス！ グラス！ サクラちゃんは湯呑！ お持ちください！」皆と一緒に笑いながら「はい！ かんぱーい！」少々無理やりな流れで唱和を促した。
皆も楽しそうに笑いながら「かんぱーい！」言って、グラスを掲げた。
リビングに談笑の声が響く。
黒枝との久しぶりの再会を喜び、顔には笑顔が浮かんでいる。
それぞれの近況報告や黒枝が海外でしてきた仕事の話など、話題に事欠くこともなく、終始賑やかな夕餉の時間を過ごした。
