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第二話「運命」

黄昏の世界のとある森。その森の中に拳の姿があった。

拳は森の出口を探して歩いていた。歩いている間は、特に何も考えていない。しかもそれが当然の様に拳は森の中を歩き続ける。それが拳のいつも通りなのだ。そう、いつも通りのはずだった。

「ねぇ、いつまで歩くの？どこに向かってるのよ……」

拳の背後から聞き覚えのある声が聞こえてくる。髪は桃色の腰ぐらいまである長髪、少し破れた洋服からは白い肌が見え隠れする。一言で言うなら美しいだろうか。サクラと名乗る彼女は、勝手について来ては同じような質問を何度もしてくる。

「……」

煩い。こんなことになるなら助けなければよかった。拳は心の底から後悔し深いため息をつきながら、歩いて行く。

拳とサクラは、歩いていると木々の向こうに開(ひら)けた土地が広がっているのが見える。

「あれは……」

「やっと森を抜けたのね！」

サクラは拳を追い越して森を抜ける。拳もサクラを追いかけて森を抜けると、そこには綺麗な花が一面に咲き誇る花畑に出た。辺りには蛍のような発光する虫やアゲハチョウのような虫など、様々な虫が飛んでいる。

「綺麗な花畑ね！」

サクラは花畑を子供のように駆け回っている。

「おい、サク……」

拳がサクラを呼び掛けようとした途端、拳の視界が真っ暗になる。気がつくと、先程の花畑とは別の花畑にいた。

花畑には少女が一人いた。少女の顔は先程まで一緒にいたサクラそのものだった。しかし髪の色や髪型が違う。服装も、身長も、恐らく違うだろう。

ーーここは、何処だ……あの女はサクラじゃない、誰だ

少女は拳に笑顔を見せてこう叫ぶ。

ーー一緒に遊ぼ！『お兄ちゃん』！

瞬間、拳が目を覚ます。

拳は先程の花畑に戻っていた。目の前には不安そうに拳を見つめるサクラがいる。

「何よ、私を呼んでおいてボーっとして……何を考えてたの？」

「な、何でもない……」

「なんでもないことは無いでしょ？さっきまで上の空だったわよ？」

「何でもない、そんなことより、ここから近くで人が住める街はないか？」

「街？」

サクラは少し考えてから口を開く。

「ここが黄昏の花畑だとすると、多分『あっち』の方向に街があったはずよ」

サクラが『あっち』と指差す方向を見る。遠くに街らしき明かりが見える。

「あそこか……」

「でも、歩きだと半日もあるわよ？今日はここで野宿でもした方が……」

「問題ない、俺はあの街に向かう」

拳は街に向かって歩き始める。

「ちょ！ちょっと！待ちなさいよ！」

サクラもひと足遅れて拳について行く。

二人は街を目指して歩き出し、30分程歩いた頃だろうか、サクラがどうしても気になったことを拳に質問する。

「ねぇ、拳はあの土壁をどうやって破ったのよ」

拳は無視を決め込もうとも思ったが、また同じことを何度も聞かれるのかと思うと、深いため息をついてから質問に答える。

「……どうもこうも、殴っただけだ」

「殴って壊れるものじゃないわよ……あれは、魔法よ？普通の人間が殴って破れる壁じゃないわ」

「知らねぇよ……」

「……ならどこ出身なのよ、それぐらいなら答えられるでしょ？」

「出身？それは……」

拳は突然立ち止まり、言葉が詰まる。

「拳……？」

「分からない……」

「え？」

サクラは困惑した、返答が教えないならまだ驚かなかっただろう。だが拳は『分からない』と答えたのだ。

「わ、分からないなんてことは無いでしょ？自分の故郷なのよ？」

「分からない……本当にわからない」

「そんな事って、あるの？」

「……」

二人は無言になる。二人の間に、暫く静寂が訪れる。サクラが静寂に耐えきれずに口を開こうとした。その時……

「あの……」

「ッ！！伏せろッ！！」

「きゃっ！！？」

拳とサクラに灼熱の炎が襲い掛かる。拳はサクラを掴まえて間一髪で躱し、その場に伏せる。

ーー熱ッ！！

躱したはずなのに、炎の熱が伝わってくる。森の中で戦ったフードの男のものとは威力が段違いだ。

拳はサクラを押し倒すような体勢になる。

「え、えっと……拳？」

サクラは押し倒されている状況を見て頬を赤くし、目をぱちくりさせている。拳はサクラから目を逸らし、炎が飛んできた方を向いて口を開く。

「随分な挨拶だな……」

拳はその場から立ち上がる。

赤髪の青年が、拳の前に立ち塞がっていた。

「おい、そこどけよ」

「通りたいなら、有り金全部とその女を置いていきな」

「女は置いていってもいいが、生憎有り金は無くてな、他を当たれや」

「ちょっと拳！？」

拳の発言にサクラは困惑して拳を白黒の目で見ている。そんなサクラを尻目に、赤髪の青年は話を続ける。

「そうか……なら、貴様の命で払ってもらうか」

「悪ぃが、俺の命は売り物じゃねぇんだ……そっちがその気なら俺も全力で相手にしてやる」

赤髪の青年と拳が睨み合う。

突如現れた赤髪の青年は何者なのか。

そんなことを考える暇もないまま二人の戦闘が始まる。

拳は地を強く蹴り、走り出す。

青年は灼熱の炎を身に纏い、走り出す。

二人は真正面から激突する。

二人はこれが、運命によって決められた事だと知らずに。勝負の行方は果たして。

運命の歯車が、また動き出す。

協力者

心優しい友人から

黒鳶

葉雪

ソルク