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──それは、予想より早く訪れた。
否、訪れてしまった。
「ああ、来てしまったよ、イルザさん……」
「来てしまいましたね、カインさん……」
ウィルとエリーゼの二人と会ったその二週間後。何の前触れもなく彼らの屋敷には、二通の招待状が届いた。
イルザの分。カインの分。その二通だ。
テーブルに置かれた招待状の送り主は、アッシュとオーレリア。内容は、すでに察している。
未だ中身を見ずに、カインがおずおずと提案するのだった。
「……これ、見なかったことにしたら駄目かな？」
「駄目でしょう……たぶん」
ふたりは、小さく息を飲む。どちらの顔も青ざめていた。
「うう、胃が……」
「私もです……」
生唾を飲み込み、ふたりは、それぞれ招待状を手に取る。
「いいかい？ 『せーの』だ。その掛け声で封蝋を開けよう。裏切りはなしだ。いいね？」
「はい、もちろんです」
両者、深呼吸を繰り返した後、そろえて掛け声を言う。
「「せーの」」
そして同時に中身を見て、さらに顔を青ざめさせる。
「そ、その日かあ……」
「その日ですね……」
ふたりは悲痛な声を漏らした。
招待状に記載されている予定日当日は、憎たらしいほどに何も用事が無い日であった。
まるで狙い撃ちしたかのようなふたりが丁度、暇な日。カインの仕事も二人での挨拶回りもない。完全に、休日として設定したそんな日では、どう足掻いても出席を断れない。
何も無いのに断れば、噓を吐いたことになる。ウィルたちと話した結果として、もしもの場合を考えるとその選択肢は避けたいものだった。
もし招待状が来て、都合が合ってしまえば出席。そう決めてしまったのだから、とにかく頑張るしかないのだ。
救いはないのかとふたりは思わず、天を仰ぐ。
「イルザさん……覚悟を決めようか」
「ええ……そうですね、カインさん」
心を落ち着けた後、両者、腹をくくる決意をする。
「よし。至急、ウィルのところへ手紙を出さないと」
「そうですね、出来る限り相談し合いましょう」
幸い、アッシュとオーレリアの式までは、あと一カ月ほどある。それまでに、ふたりはウィル、エリーゼと協力して準備を進めていくつもりであった。
♢
同じく、極めて暗い雰囲気のふたりがいた。
「あの、その、ウィルさん……頑張りましょう。イルザとカイン様もきっと力を貸してくれるはずですわ」
「ああ、エリーゼさん。心配ありがとう。でも一応、僕も覚悟していたことだ……」
やや項垂れるウィルを気遣うエリーゼ。こちらも、送られてきた招待状を見て胃をきりきりと痛めていた。
「なあ、この情報を持ってきてくれた商人がいただろう？ 今度から、あの人とめちゃくちゃ親しくなろうと思う……良いかな？」
「わ、私も賛成ですわ」
並ならぬ迫力のウィルに対し、エリーゼも重々しく頷いた。
そして後日、彼らは、商人とその家族を自分の屋敷に招いて盛大なパーティーを行うのだった。
