第２３話 ゲーセンにて
『Ｋ.Ｏ！』
胴着を着た小柄な俺の分身が、筋骨隆々の大男をアッパーで吹き飛ばした瞬間、決着を告げる音声が響いた。
スローモーションでドサリ、と親友の分身が倒れ伏すと、本体もまた敗北に打ちひしがれる。
「負けた……。この俺が、負けた……！？ 違う！ そんなはずはない！ 俺はこの日のために何度も練習して――」
「現実を見よ、上条奏介。これが、俺と貴様との、絶望的なまでの差だ」
丸椅子から崩れ落ちる奏介。地に両手をつき、項垂れる。
対して俺は意気揚々と立ち上がり、奏介の肩に手を置いて、有らん限りの下卑た笑みを浮かべてみせた。
「――２００円、な」
「くっそおおおおおおおおおおお！！」
敗者は奪われるのみ。
俺の電子闘争の領域に、安易に踏み込んだ結果だ。
俺らは今、与孤島町唯一のゲームセンター『ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ』に来ている。
初めは店内で男女別行動を取り、俺と奏介は数々の筐体ゲームに勤しんでいたのだ。
ちなみにこの班分け方法は、宮野に賭けがバレないよう奏介が仕向けたものである。策士だ。
「惜しいところまでいったんだけどなぁ……」
「奏介が空ダを使ってきた時は驚いたぜ」
「でも瞬時にあの対空技を打てるとは流石だな。キャラ的にも隙が少ないのかね？」
「ああ。火力は低いけど当たり判定だって広いし、ダウン回避で逃げられるからあんまり有名じゃないけど、画面端で投げ連もできる」
「マジか！ 俺も試してみようかな」
休憩・順番待ち用の椅子に座り、反省会。
こうして互いに高め合うことで、オンライン対戦や、隣町などでたまに行われる格ゲーの大会で、好成績を狙っていけるのである。
来る度思うが、やはりゲーセンでの格ゲーも良いものだ。
近年は家庭用ゲームやスマホゲームに押され気味で、施設の存続が危ぶまれているところもあるが、ゲーセンにはゲーセンなりの良さがある。
毎ゲーム有料だが、金を使うからこその緊張感。騒がしい空間だが、その立体的な音響が生む臨場感。これを抜きに優劣は語れない。
まぁ何だかんだ言っても、俺は全てのゲームを平等に愛しているがな！
「帰宅部だからできること、だな」
「ああその通……って、心読んだ？」
「そんなご満悦そうな顔で両手広げてたらな」
半分呆れながら苦笑いする奏介。流石は幼馴染といったところか、俺の心を読むのが上手い。
逆もまた然りだ。
「さて。どうする？ もう一戦いっとくか？」
「いや、そろそろ女子組と合流しようぜ。今回は、宮野ちゃんと仲良くなることも目的の一つなんだからさ！」
決め顔で「友情は大切だ」とか付け加えているが、これ以上負け数を増やしたくないという裏の思惑が透けて見える。
ニヤリと視線を送ってみると面白いようにそっぽを向いたので、確定的だろう。
「……それもそうだな」
ただ表向きの理由には賛成なので、これ以上の深入りはせずに椅子から立ち上がった。
ほっとした奏介を連れて、女子達を探し歩く。
ゲーセンと言えども商店街にあるものなので、そう広くはない。すぐにＵＦＯキャッチャーのエリアで３人組の女子高生を認めた。
手に入れた景品を持って話していた鈴音がこちらに気付く。
「あ、シロ！ そーちゃん！ そっちは何してたの？」
「音ゲーを何回かと、本気の格ゲーを一度。結果は言うまでもなし」
「お、俺だって頑張ったんだからな！ ゲーマーの竜斗を相手にしてはかなり善戦してたんだぞ！」
「えぇ～ほんと～？」
言い訳じみて聞こえるが、実際奏介は強くなっていた。
帰宅部でゲームに打ち込んでいる俺とサッカー部のこいつとでは根本に差があるので、これはすごいことである。
「私にはよく分からないのですが……」
「……私達は知らなくても良い世界ですよ、宮野先輩」
格ゲーには縁のない、またはなさそうな人達の言葉が、なんだか心にくる。何故だろう。
「まぁ、なんだ。そっちはどうだった？ ＵＦＯキャッチャーをやってたみたいだが」
とりあえずで話を振ってみると、鈴音がずいと目の前にぬいぐるみを突き出してきた。
「これ！」
「愛華先輩と仲良くなった記念に、お揃いのキーホルダー取ったんだ」
それは、リングのついたカラフルな熊のぬいぐるみだった。琴音と宮野もその色違いを持っている。
「へぇ。いいなそれ」
「俺も欲しい～！」
「ふっふっふ……そう言うと思って、君達の分も取っておいたのだよ！」
「おお、気が利くじゃねぇか鈴音」
「いやいやっ、発案者はらぶりんだよ！」
停止する俺。
「……は？ 誰？」
「ら、らぶりん……？」
奏介も知らないようで、隣で首を傾げている。
鈴音はあだ名をつけたがる性格だが、今までにそんなあだ名は聞いたことがない。
「はっ！ ……ま、まさか……！」
今までにない、と言えば、答えは一人しかいなかった。
「……その、まさかです」
指先まで赤くなった手を小さく上げる、宮野。
「えぇええぇええ！？」
「うっそぉ！？ あの宮野さんが、らぶりっ……ブフゥッ！」
可笑しすぎて、最後まで言い切れずに噴き出してしまった奏介。
全く同感だ。イメージに合わなすぎる……！
「ちょ、ちょっと！ そんなに笑わないでくださいよ！ 私だって恥ずかしいんですから！」
奏介は人目も憚らずに、腹を抱えてげらげらと笑っている。俺も人のことは言えないが。
でもこれは笑うしかないだろう。あんなに生真面目でお堅い宮野が、「らぶりん」だなんてさ……！
「ぬぅ～、私がつけたあだ名にケチつける気かぁ！ 可愛いじゃんらぶりん！」
「でも、流石に愛華先輩の「愛」から「らぶ」ってのは安直すぎじゃ……」
「えぇっ！ 琴音まで敵になるの！？」
予想通り、名前の一部を英訳して使ったようだった。
だが、これほど性格にそぐわないあだ名が世にあっただろうか。いや、ない（反語）。
「しっかし、嫌だったんならなんで宮野ちゃんもそれを承諾したんだよ？」
ひとしきり笑い終えた奏介が、目尻に溜まった涙を拭いながら聞いた。
「別に私は認めたわけじゃありません。鈴音さんが無理矢理決めたんです」
「本人からも否定されたっ！？」
「だ、だって、私なんかには似合わないじゃないですか」
あぁ、分かってたんだ。こんなこと言うのも酷いけど。
「うぅ、満場一致で否決なのぉ……？」
自分が考えたあだ名を全否定され、鈴音がうずくまって悲しむ。
……これで終わってくれれば、俺も楽だったのになぁ。
「それでもッ！ 私はッ！ らぶりんと呼ぶことをッ！ やめないッ！！」
急に立ち上がって叫んだ。ほら、本人に嫌がられても聞かねぇもん。
昔からこうやって我を貫き通すやつで、それが鈴音の長所でもあり短所でもある。あだ名に関しては短所だけど。
